Kortizol je vrsta hormona, koji se naziva kortikosteroidni hormon, koji proizvodi tijelo. Ponekad se naziva hormon “stresa” jer ljudi proizvode veće razine tog hormona kada su pod velikim stresom, posebno tijekom reakcije “bori se ili bježi”. Nadbubrežna žlijezda, koja je odgovorna za proizvodnju ovog hormona, stvara ga na različitim razinama tijekom dana, ali ljudi obično imaju najviše dostupnih ujutro, a on se smanjuje kako dan napreduje.
Postoji nekoliko stvari koje ovaj hormon stresa radi, a koje su vrlo pozitivne. Pomaže smanjiti upalu, a može se proizvoditi kao lijek koji se zove hidrokortizon. Hidrokortizon se može koristiti lokalno za liječenje upalnih stanja kože ili se može koristiti u obliku injekcija za smanjenje upaljenog tkiva. To je vrlo koristan tretman u mnogim okolnostima.
Dodatne prednosti kortizola uključuju njegovu sposobnost da osigura da se potreban natrij ne izgubi. Također može biti od pomoći u povećanju kratkoročnog pamćenja i pomoći jetri u uklanjanju toksina iz tijela.
Međutim, ovaj hormon također čini neke vrlo beskorisne stvari. Glavni među njima je da podiže krvni tlak, smanjuje gustoću kostiju, smanjuje imunološki odgovor i ima potencijalni učinak na razinu glukoze u krvnom serumu. Kada je kortizol prilično reguliran i ne proizvodi se u velikim količinama, ti učinci obično ne štete zdravlju osobe. Za one s visokom razinom stresa, dodatne količine ovog hormona mogu biti vrlo problematične, a može čak i smanjiti serotonin, koji pomaže u pružanju osjećaja dobrobiti i smirenosti.
Abnormalno visoke ili abnormalno niske razine ovog hormona nazivaju se hiperkortizolizmom, odnosno hipokortizmom. Hiperkortizolizam može uzrokovati Cushingov sindrom, što rezultira ultra-brzim debljanjem, prekomjernim znojenjem, lakim stvaranjem modrica i može uzrokovati psihičke poremećaje. Hipokortizolizam uzrokuje Addisonovu bolest, što može rezultirati velikim gubitkom težine, značajnim bolovima u mišićima, nestabilnošću raspoloženja i umorom. Oralni hidrokortizon se može koristiti za liječenje nedostatka.
Osim ako se sumnja na Cushingovu ili Addisonovu bolest, ljudi obično nemaju testove za ovaj hormon, osobito ako ne pokazuju nikakve simptome koji bi ukazivali na visoke ili niske razine. Postoje neke studije o prednostima promatranja ovih razina hormona ako osoba ima značajno smanjenu gustoću kostiju. Ponekad ljudi proizvode hormon u većim količinama. Mnoge trudnice imaju višu razinu, a naravno bolest i veliki stres mogu potaknuti proizvodnju.
Zbog činjenice da se ovaj kortikosteroidni hormon može proizvoditi u nezdravim količinama kada su pojedinci pod velikim stresom, ima smisla pokušati smanjiti stres. Naučiti se opustiti kroz razne metode, izbjegavati situacije visokog stresa kada je to moguće, pa čak i dobivanje neke terapije može potencijalno pomoći ljudima da budu manje tjeskobni. Redovita tjelovježba također može pomoći u smanjenju razine, pod uvjetom da te razine nisu nenormalno visoke zbog kvara nadbubrežne žlijezde.