Izrazi bilateralni i jednostrani koriste se za označavanje koje strane tijela su zahvaćene određenim patološkim stanjima. Bilateralni uvjeti zahvaćaju obje strane tijela, a jednostrani samo jednu stranu. Ovim se pojmovima obično opisuju samo dijelovi tijela koji se nalaze simetrično s obje strane tijela. Zahvaća li bolest jednu ili obje strane tijela obično može dati naznake o tome zašto se ta bolest razvila.
Bilateralni uvjeti zahvaćaju obje strane tijela. Zbog simetrije ljudskog tijela, mnoge značajke tijela i organi se repliciraju i nalaze na obje strane tijela, uključujući bubrege, oči, uši, ruke i noge. Brojni različiti patološki procesi mogu utjecati na oba organa, uzrokujući obostrano zahvaćanje.
Ostala medicinska stanja mogu utjecati samo na jednu stranu tijela i smatrala bi se jednostranim. Na primjer, u tijelu postoje dva bubrega. Ako bolest zahvaća samo jedan od bubrega, za zahvaćenu osobu se kaže da ima jednostrano zahvaćenost bubrega.
Za neke organe i značajke tijela korištenje pojmova bilateralno i jednostrano kao deskriptora nema smisla. Na primjer, postoji samo jedna jetra koja se nalazi u ljudskom tijelu. Bolest u jetri ne bi se nazivala jednostranom bolešću jetre, jer bi to značilo da postoji normalna jetra koja se nalazi s druge strane tijela. To nije slučaj jer postoji samo jedna jetra. Kao takvi, bilateralni i jednostrani se obično koriste samo za opisivanje organa ili značajki prisutnih na obje strane tijela.
Razlika između bilateralnog i jednostranog zahvaćanja tijela često može sugerirati da se događa određena vrsta patološkog procesa. Prisutnost artritisa na rukama je ilustrativan primjer razlike u uzrocima obostranih i jednostranih stanja. Istodobna bol i ukočenost obje ruke mogu ukazivati na temeljni sistemski proces, kao što je upalna bolest reumatoidni artritis. Nasuprot tome, ako je osoba imala artritis samo u lijevom zapešću i ni u jednom drugom zglobu, ovi simptomi bi mogli biti uzrokovani ranom ozljedom tog zgloba. Bilateralna bolest obično proizlazi iz stanja koja utječu na cijelo tijelo, dok jednostrana bolest može biti rezultat lokaliziranijeg problema.