Retrovirusi pripadaju obitelji virusa Retroviridae. Njihov genetski materijal sastoji se od ribonukleinske kiseline (RNA), umjesto od deoksiribonukleinske kiseline (DNK). Virusi ovog tipa također sadrže reverznu transkriptazu. Poznato je da retrovirusi dovode do određenih vrsta raka i kod ljudi i kod životinja, kao i do niza virusnih infekcija. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV), virus koji uzrokuje sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS), je jedan primjer.
Ovi virusi su jedinstveni po tome što se razmnožavaju transkribirajući se u DNK. Reverzna transkriptaza, enzim unutar retrovirusa, omogućuje da RNA djeluje kao svojevrsni šablon za proces transkripcije. Nakon što se transkripcija dogodi, virusna DNK dobiva pristup DNK stanice, reproducirajući se zajedno sa stanicom i njenim potomcima. Unutar staničnog potomstva, koje se naziva stanicama kćerima, virusna DNK stvara replike same sebe RNA. Konačno, ove replike napuštaju stanice kćeri nakon što se oblože proteinom.
Retrovirusi obrću normalni stanični proces, koji koristi RNA za sintezu DNK. Preokrenuvši ovaj proces, oni se trajno nastanjuju u genetskom materijalu zaražene stanice. U nekim slučajevima ti virusi uništavaju stanice koje mijenjaju; takav je slučaj s HIV-om. Drugi uzrokuju da stanice postanu kancerogene. To je ono što se događa kod određenih vrsta leukemije.
Virusi u ovoj obitelji skloni su mutacijama i iz tog razloga često postaju rezistentni na antivirusne lijekove u relativno kratkom vremenskom razdoblju. Ova razina promjenjivosti jedan je od razloga koji se navode za poteškoće s kojima se znanstvenici susreću u pokušaju razvoja sigurnog i učinkovitog cjepiva protiv HIV-a.
Antibiotici nisu učinkoviti protiv retrovirusa. Oni su korisni u borbi protiv bakterijskih infekcija, ali su beskorisni protiv virusa. Umjesto toga, antivirusni lijekovi moraju se razviti i koristiti za borbu protiv njih. Cijepljenje se može koristiti za sprječavanje bolesti uzrokovanih virusima, uključujući retroviruse. Nažalost, razvoj učinkovitih cjepiva je kompliciran posao za koji mogu potrajati godine, pa čak i generacije.
Unatoč činjenici da su retrovirusi indicirani u nekim potencijalno smrtonosnim bolestima, oni su ranjivi na nešto tako jednostavno kao što su obični sapun i voda. Pranje ruku može ih učiniti neaktivnim. Fizičke barijere također mogu biti korisne u sprječavanju njihovog širenja. Takve prepreke uključuju kondome, gumene rukavice i maske za lice.