Aktivni sastojci su komponente lijeka koje daju određenu farmaceutsku vrijednost, za razliku od neaktivnih sastojaka, koji djeluju kao nosači kako bi tijelo lakše preradilo lijek. Pojam se također koristi u industriji pesticida za opisivanje aktivnih pesticida u formulaciji. U oba slučaja, ovi sastojci su doslovno “aktivni”, obavljajući određenu funkciju nakon primjene ili gutanja.
Mnogi lijekovi kombiniraju nekoliko aktivnih sastojaka, a interakcija između njih može biti ključna za djelovanje lijeka. U sintetički složenim farmaceutskim proizvodima, proizvođači mogu strogo kontrolirati snagu svojih sastojaka, jer su formulirani u kontroliranim uvjetima. Travari i tvrtke koje koriste proizvode prirodnog porijekla moraju biti oprezne sa svojim formulacijama, jer potentnost aktivnih sastojaka može uvelike varirati, ovisno o čimbenicima koji su izvan kontrole proizvođača.
Lijekovi robnih marki oslanjaju se na pažljivo patentirane i kontrolirane aktivne sastojke. Nakon što patenti isteknu i konkurenti mogu napraviti generičke verzije, generički tipično koriste iste sastojke, često u formulaciji identičnoj onoj od izvornog lijeka. Ponekad, međutim, proizvođači unose male promjene koje mogu imati dubok utjecaj na učinkovitost lijeka. Na primjer, korištenje drugačijeg neaktivnog sastojka može nenamjerno promijeniti snagu lijeka ili korištenje drugog izvora sastojaka može rezultirati lijekom s malo drugačijim učincima.
U slučaju lijekova koji se prodaju bez recepta, aktivni sastojci uvijek su navedeni na poleđini. Može biti dobra ideja usporediti ih kada razmišljate koje lijekove kupiti, budući da su generički brendovi često identični i mnogo jeftiniji od naziva robnih marki. Na primjer, sirup protiv kašlja može imati radikalno različite cijene ovisno o proizvođaču, ali sastojci koji pomažu pacijentu da prestane kašljati bit će isti. Uspoređivanje lijekova prije kupnje može uštedjeti novac pametnim kupcima.
Neaktivni sastojci, također poznati kao ekscipijenti, mogu obavljati brojne funkcije. Na primjer, neke aktivne komponente tijelo ne može dobro apsorbirati, pa se moraju kombinirati s topljivim pomoćnim tvarima kako bi ih tijelo moglo preraditi. U drugim slučajevima, aktivni sastojci su vrlo jaki, a njihova kombinacija s pomoćnom tvari omogućuje veću kontrolu nad dozom; bez pomoćne tvari, moćna pilula mogla bi biti veličine glave pribadače, ali s jednom, može se formulirati u veću i upravljiviju veličinu.