Žučni kamenci su nakupina kolesterola i drugih tvari koje se nalaze u žuči i koje povremeno blokiraju kanal koji povezuje žučni mjehur i tanko crijevo. Jedan kamen može biti malen kao zrno pijeska ili velik kao loptica za golf. Mnogi ne uzrokuju probleme; samo 1-2% onih sa žučnim kamencima razvije bolest.
Žuč proizvodi jetra i koristi se za probavu masti. Kada se previše kolesterola nakupi u žuči ili se žučni mjehur osobe ne isprazni kako treba, mogu nastati kristali. Simptomi žučnih kamenaca uključuju bol u želucu ili neposredno ispod rebara. Često bol može otežati disanje ili se osjećati ugodno. Bol se ponekad javlja nakon jela, može trajati nekoliko sati, a može čak i probuditi osobu iz sna.
Kada kamen začepi kanal koji drenira žučni mjehur, drugi simptomi mogu uključivati mučninu, povraćanje i groznicu, uz bol. Neki pacijenti moraju podvrgnuti operaciji uklanjanja žučnog mjehura. Povremeno, žučni kamenci mogu uzrokovati drugo stanje, pankreatitis, koji blokira protok probavnih enzima koje proizvodi gušterača. U ovom slučaju simptomi su slični: jaka bol, gubitak apetita, groznica, mučnina i povraćanje.
Oni koji su u riziku od žučnih kamenaca uključuju žene, osobe starije od 55 godina, one s prekomjernom tjelesnom težinom ili visokim indeksom tjelesne mase te osobe koje brzo gube na težini. Ljudi indijanskog ili latinoameričkog podrijetla, zajedno s onima koji se malo vježbaju ili povremeno poste, također su u opasnosti. Drugi s povećanim rizikom od žučnih kamenaca imaju povišene trigliceride, bolest crijeva ili članove obitelji s poviješću problema s žučnim mjehurom.
Trudnice i one koje uzimaju estrogen ili visoke doze kontracepcijskih pilula također mogu biti izložene riziku od razvoja žučnih kamenaca. Povećan rizik mogu imati i osobe koje pate od ciroze ili bolesti srpastih stanica i ljudi koji uzimaju lijekove za snižavanje kolesterola. Svatko tko osjeti jake bolove u trbuhu treba posjetiti liječnika. Ljudi koji su stariji od 60 godina ili imaju srčano oboljenje, dijabetes ili oslabljen imunološki sustav trebaju odmah potražiti liječničku pomoć.
Ultrazvuk i skeniranje koriste se za dijagnosticiranje žučnih kamenaca. Lijekovi se obično ne koriste za njihovo liječenje, ali mogu biti potrebni pacijentima koji ne mogu izdržati operaciju. Kada se žučni mjehur ukloni, simptomi se obično ne vraćaju.