U slučaju psihološkog poremećaja kao što je depresija, uzrok nikada nije isključivo genetski ili ekološki, već složena interakcija između njih dvoje. Model dijateze-stresa način je razumijevanja interakcije između genetike i okoliša u izazivanju mentalnih bolesti. Prema ovom modelu, ljudi nasljeđuju genetsku sklonost ka mentalnom poremećaju – dijatezi – na koju djeluju podražaji iz okoline – stres – da uzrokuju pojavu poremećaja.
Model dijateze-stresa pokazuje nasljeđivanje ranjivosti na specifično stanje kao što je depresija, anksioznost ili ovisnost. Za ranjiviju osobu potrebno je manje stresa iz okoline da bi se pokrenula psihička bolest. Osoba s vrlo malo ranjivosti može podnijeti velike količine stresa bez razvoja mentalnog poremećaja.
Na primjer, mnogi vojnici idu u rat i doživljavaju traumatske događaje, međutim, ne razviju svi mentalnu bolest poput posttraumatskog stresnog poremećaja (PTSP). To je zato što neki vojnici imaju genetsku predispoziciju za PTSP, dok neki nemaju. Oni s genetskom ranjivošću imaju veću vjerojatnost da će imati PTSP izazvan traumatskim događajem. Vojnici s manjom genetskom ranjivosti mogu doživjeti isti događaj bez razvoja istog poremećaja.
Model dijateze i stresa pokazuje kako genetsko nasljeđe može imati veliki utjecaj na ponašanje. Istraživači procjenjuju da je otprilike polovica osobina ličnosti i kognitivnih sposobnosti posljedica genetike. Ostalo može biti posljedica raznih okolišnih i razvojnih čimbenika.
U slučaju mentalne bolesti, često je mnogo kompliciranije od izolacije jednog gena koji je odgovoran za poremećaj. Za većinu mentalnih poremećaja mnogi geni imaju mali učinak, a kumulativni utjecaj svih ovih gena zajedno je ono što dovodi do mentalne bolesti. To može otežati istraživanje genetske pozadine psihološkog poremećaja.
Model dijateze-stresa pokazuje da su geni samo dio slike u slučaju psihičkog poremećaja. Utjecaji na okoliš jednako su važni u izazivanju mentalnih bolesti. Ovi stresori iz okoliša mogu se uvelike razlikovati od osobe do osobe, što otežava izolaciju jednog specifičnog uzroka ili čimbenika koji dovodi do mentalne bolesti.
Biološki utjecaji poput uzbuđenja živčanog sustava u stresnoj situaciji mogu biti jedna vrsta stresa okoline na koju se spominje model dijateza-stres. Društveni i razvojni utjecaji, poput načina na koji je osoba odgojena i kako ljudi oko nje reagiraju na stresor, također mogu igrati veliku ulogu.