Znanstvenici nisu baš sigurni zašto zijevamo, međutim, postoje četiri popularne teorije. Neki vjeruju da zijevamo kada smo umorni jer nas to uzbuđuje ili sprječava da zaspimo. Razlog za to je da svaki put kada zijevate, vaš broj otkucaja srca se povećava za čak 30%. Zijev također uzrokuje da se vaša pluća prošire do punog kapaciteta što im omogućuje da apsorbiraju više kisika. Povećani broj otkucaja srca uzrokuje da krv brže pokupi dodatni kisik, pomažući vam da ostanete budni. Isti fiziološki odgovor koji proizvodi zijevanje pomaže vam dati energiju i potaknuti vas da se probudite iz sna iako niste nužno umorni.
Druga teorija o tome zašto zijevamo kada smo umorni ima veze s viškom ugljičnog dioksida u tijelu. Vjeruje se da izdisaj tijekom zijevanja izbacuje ugljični dioksid koji je odgovoran za osjećaj umora. Na taj je način teorija ugljičnog dioksida vrlo slična onoj gore navedenoj. Međutim, eksperimenti osmišljeni za testiranje ove teorije naveli su sudionike da udišu visoke koncentracije ugljičnog dioksida. Studije su pokazale da veća izloženost ugljičnom dioksidu ne uzrokuje da ljudi zijevaju više nego inače.
Treća teorija uključuje evoluciju. Neki istraživači nagađaju da bi naši preci zijevali kao oblik komunikacije. Zijev bi značio da članovi grupe mijenjaju svoju aktivnost. Jedna od tih aktivnosti vrlo bi mogla biti odlazak na spavanje. Ovo ne samo da bi objasnilo zašto ljudi zijevaju kada su umorni, već i zašto je zijevanje zarazno. Zapravo, zijevanje je toliko sugestivno da lako možete pokrenuti lanac zijevanja jednostavnim pretvaranjem. Čak i čitanje ili razmišljanje o riječi zijevanje može vas natjerati da zijevate upravo sada.
Konačno, vjeruje se da je zijevanje jednostavno način istezanja mišića čeljusti i vrata prije i poslije spavanja, baš kao što biste istezali bilo koji drugi dio tijela. Istezanje je važno i prije i nakon spavanja kako bi se vašem tijelu pomoglo da se opusti, oslobodi napetosti i održava pravilno poravnanje. To znači da zijevanje kada ste umorni pomaže pripremiti vaše tijelo za san.
Sve se te teorije čine razumnim, ali su još uvijek samo teorije. Nitko ne zna sa sigurnošću zašto ljudi zijevaju. Nije bilo puno istraživanja na tu temu vjerojatno zato što ljudi zijevaju cijeli život, čak i prije rođenja, a većinu vremena to i ne smeta osim kada netko od vas očekuje da obratite pažnju na njih!