Plućni vaskularni otpor nastaje kada plućna arterija stvara otpor protiv krvi koja teče u nju iz desne klijetke. Otpor je prirodno stvoren rasporedom krvnih žila u plućima i zdrav je u niskim razinama. Problematičan vaskularni otpor nastaje kada postoji povećana količina ili viskoznost protoka krvi u plućnoj arteriji, a time i povećanje otpora.
Srce, kada je zdravo, funkcionira kao sustav za pumpanje i filtriranje krvi. Deoksigenirana i iskorištena krv ulazi u desni atrij iz donje i gornje šuplje vene i utječe u desnu klijetku. Desna klijetka se skuplja i pumpa krv u plućnu arteriju, koja nosi krv u srce radi filtracije i oksigenacije. Ova nova krv teče u lijevu pretkomoru, a zatim u lijevu klijetku, koja se također skuplja, tjerajući krv u aortu i van u ostatak tijela.
Postoji određeni prirodni otpor protoku krvi koji stvara gravitacija, osobito kada vene i arterije teku pod okomitim kutom. Kontrakcije u ventrikulima srca normalno pružaju dovoljnu snagu da dopuste protok krvi unatoč otporu. Plućni vaskularni otpor je posebna vrsta otpora koju stvara vaskulatura ili raspored krvnih žila pluća. Srce se susreće s tim otporom u plućnoj arteriji, gdje krv ulazi u pluća radi filtracije.
Najčešći uzrok plućnog vaskularnog otpora su problemi s cirkulacijom. Promjene u viskoznosti krvi, koje mogu biti uzrokovane promjenom hematokrita, utjecat će na razinu otpora u plućnoj vaskulaturi. Drugi čimbenik koji utječe na otpornost su arteriole. Arteriole se mogu proširiti i skupiti do ograničenog stupnja kako bi povećale ili smanjile protok krvi. Kada su arteriole premale, može doći do vaskularnog otpora.
Kada je komunikacija između lijeve i desne strane srca poremećena, obično zbog problema s cirkulacijom, krv će teći u područje najmanjeg otpora. To će često rezultirati povećanjem dotoka krvi u plućnu arteriju. Povećanje protoka krvi stvara povećanje plućnog vaskularnog otpora. Ako se ne liječi, povećana otpornost može uzrokovati trajno oštećenje krvnih žila pluća.
Plućni vaskularni otpor je prilično teško otkriti jer uključuje unutarnje radnje šupljina srca i pluća. Znanstvenici rade na neinvazivnim metodama za otkrivanje ovog poremećaja. Jedna od ovih metoda koja je podvrgnuta ograničenom testiranju je ehokardiografska procjena. Ova metoda je učinkovita u otkrivanju niskih razina vaskularnog otpora, ali nije toliko učinkovita kada se radi o višim razinama.