Streptococcus bakterija je rod kokusa, ili kuglastih, Gram-pozitivnih, lančanih bakterija koje pripadaju skupini bakterija mliječne kiseline (LAB). Pojedinačne stanice streptokoka mogu biti okrugle ili jajolike i sve nemaju enzim katilazu. Budući da se te stanice dijele duž jedne ravnine, streptokoki se javljaju u parovima ili u lancima.
Kao i mnoge druge vrste bakterija u tipu firmicute, bakterije streptokoka boje se tamnoplave ili ljubičaste boje kada su podvrgnute bojanju po Gramu zbog sastava svoje stanične stijenke. To je ono što se podrazumijeva pod gram-pozitivnim. Kao član skupine bakterija mliječne kiseline, ova bakterija je otporna na kisele uvjete i uspijeva bez kisika ili razina kisika ispod koncentracije kisika u zraku.
Streptococcus bakterije podijeljene su u osamnaest abecednih skupina, koje se nazivaju Lancefield grupe. Američka bakteriologinja Rebecca Craighill Lancefield razvila je ovu metodu klasifikacije streptokoka 1933. godine na temelju antigena, odnosno tvari koje proizvode antitijela, pronađene u staničnoj stijenci bakterije streptokoka koja se ispituje. Međutim, nekoliko vrsta streptokoka ne reagiraju na Lancefieldovo grupiranje i moraju se klasificirati pomoću hemolize, koja prati koliko se potpuno bakterija razgrađuje u otopini krvi.
Streptococcus grupe viridans je ili nehemolitičan ili se samo djelomično razgrađuje, uzrokujući zelenu mrlju odgovornu za naziv “viridans”. Ova velika i raznolika skupina streptokoka još nema pouzdanu taksonomiju (klasifikaciju) ili nomenklaturu. Mnoge vrste streptokoka mogu uzrokovati bolesti i infekcije kod ljudi, dok su mnoge druge bezopasne. Streptokok grupe A, streptokok grupe B, streptokok Viridans i S Pneumoniae su tipovi koji su najčešće zabrinjavajući.
Streptokok grupe A (GAS), ili S pyogenes, jedan je od najčešćih uzročnika bolesti kod ljudi. GAS infekcija može utjecati na nekoliko mjesta u tijelu, a često se kategoriziraju prema mjestu. Jedan od najpoznatijih od njih je strep grlo. Strep u grlu zahvaća ždrijelo i uzrokuje nekoliko simptoma, među kojima su jaka upala grla, natečene tonzile, mučnina, glavobolja te žute i bijele mrlje u grlu.
GAS može biti smrtonosan kao uzrok puerperalne groznice ili sepse kod žena nakon poroda. Sepsa je kada mikrob uđe u krvotok, što može uzrokovati ozbiljnu sistemsku reakciju. GAS je također bio odgovoran za napade šarlaha koji se, kao i puerperalna groznica, danas kontroliraju boljom higijenom i antibioticima. U koži GAS može uzrokovati impetigo, celulitis i erizipele. GAS infekcije također mogu uzrokovati upalu pluća, meningitis, tonzilitis, septički artritis i sindrom toksičnog šoka, među ostalim bolestima.
Bakterije streptokoka grupe B (GBS), ili S agalactiae, često se nalaze u urogenitalnom traktu i rektumu žena u reproduktivnoj dobi. Komplikacije se mogu pojaviti kod žena s oslabljenim imunološkim sustavom, ali su češće značajne kada se prenesu na bebe tijekom poroda. GBS infekcija novorođenčeta može uzrokovati meningitis ili sepsu, što može dovesti do smrti ili dugotrajnog gubitka sluha. Neonatalni meningitis se manifestira drugačije od meningitisa odraslih, sa simptomima povraćanja i groznice. Iz tog razloga, neonatalni meningitis često ostaje nedijagnosticiran i može biti smrtonosan.
Streptococcus viridans često je odgovoran za infekcije zuba i stvaranje plaka. Ova vrsta bakterija, zajedno sa skupinom C, F, G, a posebno D, može uzrokovati endokarditis, posebno kada su srčani zalisci prethodno oštećeni. Endokarditis je upala unutarnjeg sloja srca, poznatog kao endokard.
Streptococcus pneumoniae, ili pneumokok, najčešći je uzročnik invazivne bakterijske infekcije djece i starijih osoba. Može uzrokovati upalu pluća, sinusitis i meningitis, među ostalim bolestima. Streptococcus pneumoniae može uzrokovati ili lobarnu upalu pluća, koja zahvaća cijeli plućni režanj, obično u mlađih odraslih osoba, ili bronhijalnu upalu pluća, koja zahvaća alveole, sklona starijim osobama ili djeci.