Hipokalijemija i hiperkalemija se odnose na neravnotežu kalija u krvotoku. Niža od normalne količine kalija naziva se hipokalijemija, a veća od normalne količine naziva se hiperkalijemija. Oba stanja mogu se klasificirati kao blaga ili teška, ovisno o stupnju odstupanja od normalne razine. Uzroci ova dva stanja i tretmani za njih se razlikuju, iako je cilj liječenja oba stanja normalizacija razine kalija.
Određena razina kalija u tijelu nužna je za zdrav rad stanica, posebice mišićnih i živčanih stanica te rada srca. Taj se nutrijent dobiva hranom, a uglavnom se pohranjuje u stanicama tijela s malim postotkom koji se prenosi u krvi. Bubrezi uklanjaju višak kalija koji se zatim izlučuje urinom. Poremećaji u ovom sustavu mogu dovesti do hipokalijemije i hiperkalemije.
Problemi s bubrezima mogu uzrokovati i hipokalemiju i hiperkalemiju, ali inače se uzroci ova dva stanja razlikuju. Visok nivo kalija obično je uzrokovan poremećajima bubrega koji smanjuju sposobnost bubrega da uklone višak kalija. Oštećenje stanica uzrokovano ozljedom, operacijom ili bolešću može uzrokovati da mnoge stanice otpuste svoj kalij u krvotok odjednom, što rezultira hiperkalemijom. Velika konzumacija nadomjestaka za sol također može dovesti do visoke razine kalija.
Niske razine kalija najčešće su uzrokovane nedostatkom konzumiranja ili apsorpcije dovoljno hranjivih tvari. Poremećaji prehrane, pothranjenost, bolesti ili uzimanje određenih lijekova mogu ometati potrošnju ili apsorpciju kalija. Uzimanje laksativa također može doprinijeti problemu. Bolesti bubrega koje dovode do prevelikog izlučivanja kalija također mogu uzrokovati hipokalemiju.
Teške ili čak po život opasne posljedice mogu proizaći iz ozbiljnih slučajeva hipokalijemije i hiperkalemije, uključujući srčane udare. Mnogi ljudi s hipokalemijom nemaju nikakve simptome ili imaju samo nejasne simptome, ali neki ljudi osjećaju slabost, umor, nesvjesticu, grčeve mišića, grčeve u želucu, zatvor ili promjenu ritma srca. Hiperkalijemija je slična po tome što većina ljudi ima malo simptoma ili imaju samo nejasne simptome poput umora, ali neki ljudi imaju mučninu, imaju nepravilan ili spor rad srca ili slab puls.
Liječenje hipokalemije je jednostavno i podrazumijeva davanje kalija osobi na usta ili intravenozno, iako se bilo koja temeljna stanja moraju liječiti ili će razina kalija ponovno pasti. Hiperkalijemija se općenito liječi smanjenjem potrošnje kalija, ali hitno liječenje teške hiperkalijemije je složenije. Pacijentu će se dati lijekovi za smanjenje razine kalija, kao i lijekovi koji se bore protiv učinaka prevelike količine kalija na tijelo, uključujući intravenski kalcij, inzulin i glukozu.