Pothranjenost proteina nastaje kada postoji ekstremni nedostatak zdravih proteina u prehrani. To je uobičajeno stanje u zemljama koje su pogođene glađu ili sušom, iako zanemareno dijete ili bespomoćna odrasla osoba u zemlji prvog svijeta također može podleći problemu. Pothranjenost može uzrokovati niz simptoma, uključujući oticanje ekstremiteta, proljev, umor i želučanu napetost. U većini slučajeva, pothranjenost proteina može se izliječiti pomno planiranom prehranom koja postupno povećava pacijentov unos proteina i kalorija.
Postoje dvije glavne klasifikacije pothranjenosti proteina. Kwashiorkor se odnosi na prehranu koja ima izrazito manjak proteina, iako osoba još uvijek može konzumirati približno prosječnu količinu kalorija iz drugih izvora. Marazmus je nedostatak i proteina i kalorija, i sve više nalikuje potpunom gladovanju. Obje vrste su češće u male djece i starijih osoba, a obje mogu imati ozbiljne zdravstvene posljedice ako se neadekvatna prehrana nastavi.
Pothranjenost proteina je izražena u vrlo siromašnim regijama diljem svijeta. Ljudi koji nemaju pristup dosljednim zalihama hrane, zdravstvenoj skrbi ili obrazovnim resursima su u najvećem riziku. U razvijenim zemljama pothranjenost proteina može utjecati na ljude koji se ne mogu brinuti sami za sebe, posebno dojenčad i štićenike staračkih domova. Budući da se pothranjenost proteina može u potpunosti spriječiti, mnoge međunarodne organizacije rade na okončanju gladi i educiranju građana o raširenom problemu.
Simptomi pothranjenosti ovise o dobi osobe i ozbiljnosti stanja. Djeca često pate od čestih infekcija, imaju nategnute želuce i ne uspijevaju postići prosječnu visinu i mišićnu masu. Osoba bilo koje dobi s pothranjenošću proteina može imati raširen kožni osip, proljev, ekstremni umor i oticanje ruku i stopala. Bez liječenja, pojedinac može pasti u šok ili pasti u komu.
Kada liječnik posumnja na pothranjenost na temelju pacijentovog fizičkog stanja, on ili ona može provesti niz dijagnostičkih testova kako bi utvrdio prirodu problema. Krvne pretrage obično otkrivaju nizak nivo proteina, nizak šećer u krvi i anemiju. Analiziraju se uzorci stolice i urina kako bi se provjerila prisutnost parazita i zaraznih bakterija i virusa.
Odluke o liječenju donose se na temelju težine simptoma pacijenta. Ljudi koji su u opasnosti od hipoglikemije ili šoka odmah se primaju u bolnicu kako bi liječnici mogli dati intravenske tekućine i lijekove. Ljudi koji su pothranjeni, ali nisu u neposrednoj opasnosti od šoka ili kome, obično se mogu liječiti ambulantno. Liječnici i nutricionisti mogu iznijeti vrlo specifičan plan prehrane za skrbnike. Uvode se mali obroci koji sadrže visoku razinu ugljikohidrata i masti, a proteini se dodaju kada osoba počne vraćati energiju i otekline nestanu. Uz odgovarajuću njegu većina pacijenata može se u potpunosti oporaviti od simptoma.