Bilirubin je smeđe-žuti pigment koji se nalazi u žuči, tekućini koju luči jetra koja omogućuje tijelu da probavi masti. Postoje dva oblika: izravni i neizravni. Izravni bilirubin se često naziva konjugirani bilirubin, dok je indirektni bilirubin poznat kao nekonjugirani bilirubin. Razlika između njih je u tome što je izravni bilirubin topiv u vodi, što znači da se može otopiti u vodi, a neizravni bilirubin nije.
Izravna proizvodnja bilirubina posljednji je korak u složenom lancu događaja koji se događaju dok se tijelo oslobađa otpadnih tvari preostalih od starih crvenih krvnih stanica. Tijekom prve faze, neizravni bilirubin se proizvodi unutar određenih vrsta stanica koje se nalaze u koštanoj srži, jetri i slezeni. To se događa kada crvena krvna zrnca dođu do kraja svog životnog ciklusa i počnu se razlagati na sastavne dijelove. Jedan od tih sastavnih dijelova, hem, crvenkasti pigment, dalje se razgrađuje kako bi nastao neizravni bilirubin.
Novonastali neizravni bilirubin se zatim prenosi u jetru putem proteina topivih u vodi poznatih kao albumin. U jetri postaje topiv u vodi kada reagira sa spojem na bazi šećera poznatim kao glukuronska kiselina. Kada se to dogodi, stvara se izravni bilirubin. Čim postane topiv u vodi, tijelo se priprema ukloniti ga iz tijela.
Zatim se bilirubin miješa sa žuči i prenosi iz jetre u crijeva i žučni mjehur. U ovom trenutku, on je razbijen na dva sastavna dijela, poznata kao sterkobilin i urobilinogen. Sterkobilin se spaja s drugim otpadnim tvarima u crijevima i izlučuje se kao dio fekalne tvari. Urobilinogen se transportira do bubrega, gdje postaje dio otpada koji se izbacuje s urinom iz tijela.
Postoji nekoliko stanja koja mogu nastati kada razina bilirubina u tijelu postane neuravnotežena. Žutica, koja može obojiti kožu u žućkastu boju, stanje je koje se javlja kada se bilirubin proizvodi brže nego što se izlučuje iz jetre. To se može dogoditi kada se napravi previše ili ako ga jetra ne može izlučiti zbog nekog kvara. U nekim slučajevima, žučni kanali, koji su cijevi koje odvode žuč iz jetre, mogu postati začepljene, uzrokujući problem.