Rak nepca može se formirati u stražnjem dijelu, predjelu “mekog nepca” na krovu usne šupljine ili u prednjem dijelu “tvrdog nepca”. U oba slučaja, rano otkrivanje bolesti je imperativ za poboljšanje mogućnosti liječenja. Mnoge simptome za ovu vrstu raka usta teško je otkriti, budući da rani tumori nisu bolni. Neki simptomi kao što su uporni loš zadah, lezije u ustima i labavi zubi obično mogu biti pokazatelj raka.
Uočavanje ranih simptoma raka nepca poduzima preventivne mjere. Može se otkriti neugodnim mirisom u dahu koji se ne smanjuje puno nakon četkanja. Također, nebolna bijela ili crvena lezija može se pojaviti na krovu usta i neće nestati. Bijele lezije nazivaju se leukoplakijom, dok se crvene nazivaju eritroplakijom; oboje su potencijalni prekursori kancerogenog tkiva.
I zubi bi se mogli osjećati malo labavim u ranoj fazi. Ako pacijent nosi protezu, on ili ona može primijetiti nelagodu tamo gdje prije nije postojala. Zubi će se osjećati labaviji kako bolest napreduje. Također može postati progresivno teže progutati.
Kao i kod mnogih vrsta raka, simptomi raka nepca postaju pojačani i uočljiviji ako se ne uhvate u najranijim fazama. Usta se mogu teško otvoriti, stanje koje se naziva trzmus. Govorni obrasci se mogu promijeniti, a neke riječi mogu postati teške za izgovor.
Sve lezije pronađene u kasnijim fazama sklonije su da budu sirove i da krvare. Zubi mogu početi potpuno ispadati u ovoj fazi, a može doći do općeg oticanja kože na prednjem ili stražnjem nepcu. Lako će se uočiti lezije u kasnijoj fazi, jer će do tog trenutka vjerojatno povrijediti, osobito kada ih se dodirne. Neki su toliko izraženi da odnekud duž vrata može stršiti kvržica.
Mnogi znanstvenici upućuju prstom na konzumaciju duhana i alkohola kao istaknute čimbenike rizika za razvoj raka mekog nepca. Medicinski centar Cedar-Sinai krivi “obrnuto pušenje” za doprinos nastanku raka tvrdog nepca; ovo je proces stavljanja upaljenog kraja cigarete u usta, umjesto obrnuto. Genetika i utjecaji okoliša također mogu biti faktori rizika.
Nakon što se primijeti nekoliko simptoma, pacijenti bi trebali posjetiti liječnika. Različiti testovi, od PET i CT skeniranja do ortopantomografije, osmišljeni su kako bi pomogli liječnicima da procijene opseg rasta tumora. Kada se dijagnosticira, rak se liječi terapijom zračenjem i operacijom za uklanjanje tumora.