Teorija ekoloških sustava, koja je također poznata kao razvoj u kontekstu, razvojna je teorija koja objašnjava kako djetetova okolina utječe na njegov razvoj. Ovaj pristup se često usredotočuje na međusobno povezane procese i strukture unutar četiri ekološka sustava. To uključuje mikro-, mezo-, egzo- i makrosustave. Peti dio, kronosustav, nije bio dio izvornog modela, ali je sada često uključen.
Osim što je poznat kao teorija ekoloških sustava, ovaj pristup poznat je i kao teorija bioekoloških sustava kako bi se dodatno naglasila definicija. Ovaj pristup definira se kao način objašnjavanja razvoja djeteta kroz njegov biološki napredak i utjecaj okoline. Glavna svrha ovog istraživanja je vidjeti kako je djetetova okolina povezana s njegovim osobnim razvojem. Također služi da se otkrije kako dijete stupa u interakciju sa svojom okolinom dok sazrijevaju i njegove kognitivne i fizičke strukture.
Struktura okoliša u teoriji ekoloških sustava obično se sastoji od četiri, a ponekad i pet različitih sustava. Za mikrosustav se kaže da je okruženje koje je najbliže djetetu i odnosi se na bliske odnose s kojima dijete ima izravan kontakt. Te se strukture obično sastoje od bliskih odnosa, školskih kolega i učitelja, skrbnika i susjeda. Odnosi na ovoj razini smatraju se dvosmjernim, što znači da ljudi u djetetovom životu mogu izravno utjecati na njega, a ono može utjecati i na druge.
Mezosustavi i egzosustavi obično su definirani strukturama na koje dijete općenito ne može utjecati. Na primjer, mezosustav može odražavati kako na dijete utječe interakcija između roditelja i učitelja. Egzosustavi su obično rezultat mnogo šireg društvenog sustava u kojem dijete nema izravnu interakciju, kao što je radni raspored roditelja.
Smatra se da je makrosustav najudaljeniji sloj i sastoji se od kulturnih običaja, vrijednosti i zakona. U većini slučajeva, ovaj sloj je dalekosežan i može se procijediti u sve druge aspekte djetetova razvoja. Peti mogući sloj teorije ekoloških sustava, kronosustav, bavi se vremenom. Vrijeme fizioloških promjena kod djeteta, pa čak i vrijeme razvoda ili smrti, može izravno utjecati na dijete. Na reakciju djeteta može utjecati i njegova dob, što može dodatno utjecati na njegov razvoj.