Medicinsko istraživanje ključno je za učenje kako prepoznati, spriječiti i liječiti različite bolesti. Zapravo, znanje stečeno iz biomedicinskih istraživanja provedenih tijekom posljednjih 100 i više godina uvelike je poboljšalo ljudsko zdravlje i očekivani životni vijek. Osim toga, napredak postignut u metodologijama istraživanja unaprijedio je područje same eksperimentalne medicine, što je dovelo do otkrića novih lijekova i preventivnih mjera. Međutim, postoji nekoliko različitih vrsta medicinskih istraživanja, a svako je predstavljeno određenim skupom etičkih standarda i protokola.
Iz šire perspektive, postoje dvije osnovne vrste medicinskih istraživanja koje služe kao krovne faze za specifičnije vrste istraživanja. Prva faza, poznata kao pretklinička istraživanja, ima za cilj stvoriti sažetak sigurnosti u vezi sa zdravstvenim proizvodom ili lijekom prije testiranja na ljudima. Sljedeća faza je kliničko istraživanje, koje se sastoji od kliničkih ispitivanja kako bi se promatrala ukupna sigurnost proizvoda ili lijeka kod ljudi, kao i učinkovitost. Osim toga, klinička medicinska istraživanja su uglavnom temeljena na usporedbi i vođena analizom rezultata koje je pokrenuo proizvod ili lijek za razliku od placeba.
Klinička ispitivanja se također mogu raščlaniti prema vrsti ili fazama, što je definirano veličinom uzorka i trajanjem medicinskog istraživanja. Na primjer, klinička ispitivanja faze I obično uključuju manje od 100 ljudi i traju do 12 mjeseci, dok klinička ispitivanja faze II mogu uključivati nekoliko stotina ispitanika i trajati do 24 mjeseca. Konačno, klinička ispitivanja faze III mogu uključivati stotine ili čak tisuće ljudi i trajati do četiri godine. Medicinska istraživanja koja premašuju ovaj broj subjekata i razdoblja studija nazivaju se opservacijskim studijama. Najbolji primjer potonjeg je Framinghamska studija srca, koja prati više od 5,000 muškaraca i žena od 1948. godine.
Druge vrste medicinskih istraživanja usmjerene su na specifičnija pitanja koja se odnose na zdravlje. Na primjer, studije prevencije nastoje spriječiti bolest ispitivanjem uloge načina života u riziku od razvoja određenih bolesti, kao što su bolesti srca, rak i dijabetes. Kada se utvrdi da način života ili ponašanje doprinosi čimbeniku rizika, tada se često pokreću intervencijske studije kako bi se potražili načini na koje pozitivnije navike mogu pomoći u smanjenju ovog rizika. Ponekad se obrasci rizika pojavljuju u različitim etičkim skupinama ili regionalnim populacijama, koji su identificirani epidemiološkim studijama.
Studiji medicinskih istraživanja odvijaju se, naravno, u cijelom svijetu, ali ih regulira matična vlada istraživačke ustanove ili sveučilišta. U SAD-u, Uprava za hranu i lijekove prati smjernice i postupke istraživanja. U Japanu je regulatorno tijelo Ministarstvo zdravstva. U velikom dijelu Europe medicinska istraživanja regulirana je od strane Europske agencije za lijekove.