Medicinski izraz pneumonija zapravo pokriva preko 50 respiratornih bolesti koje se tiču funkcije zračnih vrećica pluća ili alveola. Postoji niz nadražujućih tvari koje mogu uzrokovati njegov razvoj, uključujući bakterije, viruse, mikoplazmu, gljivice i kemikalije. Kada jedan od ovih iritansa uspije zaobići prirodnu obranu tijela, u najdubljem dijelu pluća nastaje infekcija. Kako tijelo oslobađa bijela krvna zrnca za borbu protiv ove infekcije, tekućine ispunjavaju alveole i bronhije. Upravo to nakupljanje tekućine i naknadnu bolest mnogi od nas smatraju upalom pluća.
Virusna pneumonija je najčešći oblik, iako ironično ne izaziva uvijek najgore simptome. Mnogi ljudi obole od ove bolesti ubrzo nakon što je već nastala druga bolest gornjih dišnih puteva. Virusi koji se izbacuju iz pluća kroz kašalj mogu se ponovno aspirirati u zračne vrećice i stvoriti novu infekciju. Bolesnici s ovim oblikom mogu primijetiti postupno povećanje simptoma, počevši s upornim kašljem i dovesti do visoke temperature i mučnine. Teški slučajevi mogu zahtijevati bolničko liječenje, ali mnogi liječnici sugeriraju da se infekcija pusti tijekom nekoliko tjedana.
Neki ljudi razviju ovu bolest nakon izlaganja bakterijama, često u bolničkom okruženju ili na javnim mjestima tijekom zimskih mjeseci. Bakterijska pneumonija ima mnogo brži početak, s iznenadnom groznicom i bolnim disanjem tijekom prvih nekoliko sati. Rani tretmani obično uključuju oralne antibiotike, ali mnogi sojevi bakterija postali su otporni posljednjih godina. Ova vrsta može činiti samo 25% svih slučajeva, ali je često najsmrtonosniji oblik za sklapanje ugovora. Posebno su ugroženi stariji i vrlo mladi. Neki pacijenti na ventilatorskim sustavima razviju bakterijsku upalu pluća zbog toga što strojevi zaobilaze prirodne obrambene sustave.
Postoji i oblik upale pluća koji uzrokuje mali organizam koji se zove mikoplazma. Ovaj određeni oblik bolesti nije tako iscrpljujući kao njegovi virusni ili bakterijski srodnici, pa otuda i uobičajeni naziv hodajuća pneumonija. Oni s dijagnozom ovog stanja obično mogu funkcionirati bez liječničke intervencije, iako se lijekovi bez recepta općenito propisuju za bol i druge simptome.
Drugi mogući uzrok je udisanje kemikalija ili drugih stranih nadražujućih tvari. Neki ljudi mogu dobiti ovo stanje nakon sesije povraćanja. Nakon što strani agens dospije u alveole, stvara se iritacija i kiselost materijala može nastaviti uništavati plućno tkivo. To se naziva kemijska upala pluća i može uzrokovati trajna oštećenja ako se područje ne može u potpunosti navodnjavati. Oni koji rade oko opasnih praškastih kemikalija ili su izloženi kiselim parama posebno su osjetljivi na ovo stanje.
Teški slučajevi mogu biti smrtonosni. Određeni broj pacijenata koji pate od kroničnih bolesti poput AIDS-a ili srčanih bolesti zapravo mogu prestati zbog oportunističkog oblika upale pluća, a ne od svojih primarnih stanja. Iako samo stanje nije posebno zarazno, okolni virusi i bakterije još uvijek mogu zaraziti njegovatelje i druge u bliskom kontaktu. Isplati se često prati ruke i izbjegavati gužvu tijekom liječenja bolesnika s ovom bolešću.