Leđna moždina je staza živaca u leđima. Ovaj ključni član središnjeg živčanog sustava koristi živčane stanice i živčane putove kako bi funkcionirao na nekoliko važnih načina. Vitalne funkcije leđne moždine uključuju pružanje veze između mozga i tijela, usmjeravanje pokreta i smještaj tjelesnog refleksnog sustava.
Nekoliko dijelova čini leđnu moždinu, a svaki ima ključnu ulogu u funkciji leđne moždine. Živčane stanice sadržane su u sivoj tvari u leđnoj moždini, a ta tvar okružuje unutarnji kanal ispunjen spinalnom tekućinom koja daje moždini gustoću i jastuk. Trakovi koji vode do i iz mozga nalaze se unutar vanjskog sloja bijele tvari. Ti su trakti građeni od senzornih i motornih neurona. Tri sloja membranskog tkiva i zaštitnih kostiju kralježaka pokrivaju osjetljive živce vitalne za funkciju leđne moždine.
Segmenti leđne moždine stvaraju parove spinalnih živaca koji se granaju od moždine. Korijeni ovih živaca komuniciraju s drugim stanicama unutar središnjeg živčanog sustava. Zatim pomažu u prijenosu tih informacija na druge živce u cijelom tijelu. Zauzvrat, dolazne informacije iz perifernog živčanog sustava stižu do mozga putem ovih živaca. Najvažnija funkcija leđne moždine je ovaj prolaz između mozga i ostatka tijela.
Interakcija mozga i tijela znači da je još jedna vitalna funkcija leđne moždine njezina sposobnost koordinacije pokreta tijela. Osjetni neuroni koji se nalaze unutar leđne moždine reagiraju na pet tjelesnih osjetila i pretvaraju podražaje iz vanjskog okruženja u električne impulse. Ti se impulsi zatim šalju u središnji živčani sustav na obradu. Zauzvrat, motorni neuroni pretvaraju informacije središnjeg živčanog sustava u električne impulse koji su usmjereni na mišiće i organe, kontrolirajući tako kretanje. Ako je bilo koji dio leđne moždine ozlijeđen, može doći do paralize tijela.
Leđna moždina također sadrži refleksni luk. Kada su receptorski živci u koži pokrenuti ekstremnim senzornim podražajem kao što je intenzivna toplina ili peckanje, receptori šalju impuls upozorenja u leđnu moždinu. Nadalje, motorni ili žlijezdani živci koji se spajaju na leđnu moždinu oslobađaju refleks ovisno o vrsti podražaja. Refleksi mogu utjecati na koštani sustav ili na srce i druge organe. Njegova uloga u ovim instinktivnim odgovorima znači da je leđna moždina ključna u obrascu odgovora “bori se ili bježi” živčanog sustava.