Meningitis je ozbiljna bolest koja može postati smrtonosna u roku od nekoliko sati. Uključuje infekciju i upalu moždanih ovojnica, koje su fluidne membrane koje okružuju i štite i leđnu moždinu i mozak. Ova bolest ima dva oblika: bakterijsku i virusnu.
Virusni meningitis može biti uzrokovan bilo kojim brojem virusa koji se prenose kontaktom s ljudima ili ubodom insekata, posebice komaraca. Ova bolest je rijetko ozbiljna i nalikuje prehladi ili gripi. Iako je vrlo neugodan, najčešće se rješava sam od sebe bez liječničke intervencije. Bakterijski meningitis, međutim, uglavnom izazivaju bakterije zvane Haemophilus influenzae tip b (Hib), Streptococcus pneumoniae ili Neisseria meningitides. Bakterije koje uzrokuju ovaj opasni oblik brzo se množe, a ako se ne liječe, mogu uzrokovati oštećenje mozga i smrt.
Simptomi ove bolesti često nalikuju gripi, iako su ozbiljniji. Oni se javljaju vrlo brzo i uključuju jaku glavobolju, ukočenost vrata, groznicu, osip, delirij ili prazno stanje, mučninu, povraćanje i ponekad napadaje. Ne moraju biti prisutni svi ovi simptomi da bi osoba bila bolesna od meningitisa. Konkretno, djeca mlađa od dvije godine mogu izgledati samo pospana, povraćati i odbijati jesti. Svaki znak bilo koje bolesti kod dojenčadi mlađe od tri mjeseca treba smatrati potencijalnom hitnom situacijom.
Budući da simptomi mogu nalikovati drugim manje ozbiljnim bolestima, svake se godine dogodi mnogo nepotrebnih smrti. To posebno vrijedi za adolescente i odrasle koji odluče provjeriti jesu li njihovi simptomi nestali bez traženja liječničke pomoći. Meningitis je podmukla bolest i ljudi sa simptomima mogli bi imati koristi od usvajanja izreke “bolje biti sigurni nego žaliti”.
Ova se bolest dijagnosticira izvođenjem spinalne slavine. Spinalna slavina uključuje izvlačenje spinalne tekućine iz kralježničnog kanala iglom. Zatim se priprema kultura stavljanjem tekućine u poseban stroj koji ubrzava rast bakterija, koje se, ako su prisutne, mogu vidjeti i identificirati pod mikroskopom.
Bakterijski meningitis učinkovito se liječi antibioticima. Rana dijagnoza i liječenje smanjuju rizik od smrti na ispod 15%. Virusni meningitis se ne liječi antibioticima. Teški slučajevi koji utječu na one s ugroženim imunološkim sustavom, vrlo mladi i vrlo stari moraju dobiti liječnički nadzor i njegu dok virus traje svojim tijekom.
Meningitis je zarazna bolest, ali na sreću nije toliko zarazna kao gripa ili obična prehlada. Godišnje pogađa oko 25,000 ljudi u Sjedinjenim Državama, što iznosi 01% stanovništva. Širi se dugotrajnim kontaktom s respiratornim izlučevinama kao što su kašalj ili kihanje, ili sa slinom prilikom ljubljenja ili dijeljenja pića. Važno je da osoba zatraži liječničku pomoć ako zna ili sumnja da je došla u kontakt sa zaraženom osobom, bez obzira na duljinu izloženosti.
Bakterijski meningitis može se spriječiti cjepivima. U SAD-u mnoge države zahtijevaju da se sva djeca cijepe za određene vrste prije polaska u školu. Široka uporaba cjepiva u razvijenim zemljama čini ovu bolest mnogo manje rasprostranjenom od zemalja koje nemaju pristup tim cjepivima. Nažalost, zemlje koje imaju uglavnom necijepljeno stanovništvo pate od smrtonosnih epidemija. Putnici bi uvijek trebali poduzeti mjere opreza prije ulaska u zemlje u razvoju koje imaju epidemije meningitisa i drugih bolesti koje su rijetke u zemljama koje koriste cijepljenje.