Citokini su nekoliko različitih vrsta tvari koje proizvode stanice unutar imunološkog sustava koje prenose signale između stanica imunološkog sustava. Ponekad se nazivaju i regulatorima polipeptida, postoje dvije skupine upalnih citokina, od kojih svaka ima svoje posebne karakteristike i funkcije.
Jedan oblik je poznat kao proupalni polipeptidni regulatori. Ove vrste citokina prvenstveno stvaraju imunološke stanice koje su uključene u proces pojačavanja upalnih reakcija kao sredstvo za suočavanje s nekom vrstom zdravstvene prijetnje tijelu. Prenoseći poruke između stanica, ovi citokini pomažu u pokretanju brzine odgovora imunološkog sustava na bilo koju prijetnju koja je prisutna.
Uz proupalne citokine postoje i protuupalni citokini. Oni imaju suprotan učinak, jer pomažu u ograničavanju prisutne upale. To znači da obje vrste citokina često rade na međusobnoj ravnoteži jer potiču proizvodnju stanica i utječu na komunikaciju između stanica. Zbog ovog bliskog odnosa, mnogi istraživači imaju tendenciju umanjiti razliku između svake vrste, budući da obje mogu istovremeno raditi na istoj stanici u bilo kojem trenutku.
Postoji nekoliko čimbenika koji će utjecati na ukupni učinak ovih citokina. Posebna mješavina prisutnih pro i protuupalnih citokina je jedan primjer. Priroda stanica uključenih u proces također je vrlo važna, međutim, kao i opće okruženje u kojem se stanica nalazi i vrste stanica koje se nalaze u neposrednoj blizini. Osim toga, djelovanje citokina ovisit će i o trenutnoj brzini rasta dotične stanice.
Fenomen koji uključuje funkciju upalnih citokina ponekad je poznat kao citokinska oluja. U suštini, ovo je situacija u kojoj je ravnoteža komunikacije između imunoloških stanica i prisutnih citokina prekinuta. Kao rezultat toga, brzina proizvodnje se ubrzava i može dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema.
Kada su polipeptidni regulatori uključeni u neku vrstu oluje, stvara se povratna petlja između obje vrste citokina i imunoloških stanica. Ovaj rezultat je brz tempo proizvodnje koji ima učinak pogoršanja štetnih učinaka stanja, umjesto da pomaže imunološkom sustavu da se učinkovito nosi sa svime što boli tijelo. Postoji nekoliko uobičajenih znakova koji upućuju na prisutnost oluje, uključujući groznicu, bolove u tijelu i mučninu, zajedno s jačim simptomima koji su izravno povezani sa samom bolešću. Ako se ne ispravi, rezultati se mogu pokazati kobnim.