Menopauza se definira kao ono vrijeme u životu žene kada je prestala imati menstruaciju punu godinu dana. Razdoblje koje prethodi menopauzi naziva se perimenopauza, a u tom se razdoblju odvijaju brojni procesi koji mogu dovesti do različitih tjelesnih simptoma. Obično se proces koji vodi do pune menopauze sada naziva jednostavno menopauzom, ponekad eufemistički kao ‘promjena života’ ili samo ‘promjena’.
Menopauza je prirodan proces kao što je prirodan i pubertet; pubertet priprema djevojku da može zatrudnjeti i roditi djecu, a menopauza priprema ženu da prestane moći zatrudnjeti. I jedno i drugo izaziva potrese u tijelu, pubertet uvođenjem hormona i menopauzu njihovim povlačenjem.
Ovaj proces obično počinje u četrdesetim ili pedesetim godinama žene, ali cijeli proces promjene može potrajati nekoliko godina. Simptomi mogu varirati u težini; mnoge žene ne primjećuju nikakve simptome osim postupnog prestanka mjesečnice, dok druge pate od valova vrućine, promjena raspoloženja, poremećaja spavanja i seksualnih poteškoća. Depresija nije fizički uzrokovana promjenama kroz koje žena prolazi tijekom tog vremena, već može biti rezultat njezina stava prema vlastitom tijelu i starenja. Depresiju ne smijete ostaviti neliječenom kao samo još jedan simptom ‘promjene’.
Žene koje imaju histerektomiju doživjet će trenutnu menopauzu, bez obzira na njihovu dob.
Ako su simptomi promjene značajni i dosadni, postoji niz terapija koje ih mogu umanjiti i kontrolirati. Najviše se koristi hormonska nadomjesna terapija ili HNL. Budući da su simptomi menopauze uzrokovani prilagodbom tijela na smanjenu razinu hormona, HNL zamjenjuje hormone i tako smanjuje simptome. Iako se mnoge žene zaklinju u HNL, neka istraživanja sugeriraju da produljena uporaba može dovesti do povećanog rizika od raka dojke.
Sada se istražuje niz biljnih alternativa za korištenje u liječenju neugodnih simptoma menopauze. Crni kohoš se naširoko koristi u Europi za liječenje valunga, a čini se da nedavne studije pokazuju da je u nekim slučajevima doista učinkovit. Ostale biljke su proizvodi od soje koji sadrže vrstu biljnog estrogena, gospina trava za regulaciju raspoloženja, noćurka za valunge, valerijana za poremećaje spavanja i češnjaka za seksualnu disfunkciju. Mnoge europske studije potvrđuju učinkovitost ovih terapija, ali američki znanstvenici tvrde da su studije loše osmišljene.
Kao i uvijek, kada uzimate biljne lijekove, posavjetujte se sa svojim primarnim liječnikom. Bilje sadrži aktivne sastojke koji mogu utjecati na učinkovitost lijekova na recept, a liječnik će morati znati koje bilje redovito uzimate. Gospina trava, na primjer, može promijeniti učinke antidepresiva na recept i ne bi se trebali uzimati zajedno osim prema uputama liječnika koji razumije njihove interakcije.