Ljudski razvoj odnosi se na ukupni rast i promjene koje se događaju tijekom životnog vijeka osobe, od začeća do smrti. Razvojni psiholozi proučavaju fizičke, mentalne ili kognitivne i društvene promjene koje se događaju, kao i zašto ili zašto ne i kako se te promjene događaju. Proučavanje humanog razvoja i razvojnih teorija pruža psiholozima način da ispitaju društvene i kulturne norme i devijacije kroz svaku razvojnu fazu.
Faze razvoja podijeljene su u kategorije na temelju dobi i razine razvoja. Faze životnog vijeka ljudskog razvoja su prenatalni razvoj i rođenje, dojenčad i mala djeca, godine igre, školske godine, adolescencija, rana odrasla dob, srednja odrasla dob i kasna odrasla dob. Kroz svaki stupanj razvoja ljudi doživljavaju fizičke, kognitivne i društvene promjene. Mnogi ljudi prolaze kroz svaku fazu unutar onoga što se smatra normalnim vremenskim okvirom, iako neki ljudi imaju više poteškoća prijeći na sljedeću fazu ili zaglave na određenoj razvojnoj razini u jednom ili više područja.
Razvojna psihopatologija ispituje normalan ljudski razvoj, utemeljen na kulturnim normama i teorijama, u odnosu na razvojne i psihičke poremećaje. Poremećaji nastaju kada postoji značajno odstupanje od opće razvojne teorije ili stupnja razvoja. Među razvojnim teorijama psiholozi dominantno koriste kognitivni razvoj. Kognitivna teorija usredotočuje se na obrasce razmišljanja koji utječu na uvjerenja, ponašanja i stavove osobe na svakoj razvojnoj razini.
Većina razvojnih psihologa uključuje različite aspekte psihoanalitičke teorije, biheviorizma, sociokulturne teorije i epigenetske teorije u svoj pristup različitim fazama ljudskog razvoja. Psihoanalitička teorija razvoja tvrdi da nesvjesne unutarnje misli i porivi utječu na svo razmišljanje i ponašanje kroz svaku fazu. Biheviorizam, također poznat kao teorija učenja, fokusira se na to kako ljudi uče i mijenjaju određena ponašanja. Sociokulturna teorija sugerira da sav razvoj proizlazi iz interakcije između osobe i društva. U ovoj teoriji, društvo i kultura igraju veliku ulogu u razvoju u svakoj fazi.
Epigenetska teorija usredotočuje se na genetiku osobe i kako utjecaji okoline mijenjaju gene osobe tijekom razvoja. Tijekom vremena ljudski razvoj je uključivao neke aspekte svake teorije, kombinirajući nesvjesne porive, ponašanje, kognitivne sposobnosti, kulturne ili okolišne utjecaje i genetiku. Bez obzira na odabranu teoriju razvoja, razvojni psiholozi se slažu da kombinacija prirode, ili genetike, i odgoja, odnosno utjecaja okoline, igra ključnu ulogu u ljudskom razvoju kroz svaku fazu. Svi ovi čimbenici određuju kako se osoba razvija fizički, mentalno i socijalno kroz svaku fazu razvoja.