Neurotoksin je tvar koja inhibira funkcije neurona. Neuroni se nalaze u cijelom mozgu i živčanom sustavu, a funkcija ovih jedinstvenih stanica kritična je za razne zadatke, u rasponu od poslova autonomnog živčanog sustava poput gutanja do funkcije mozga više razine. Neurotoksini mogu djelovati na različite načine, a opasnost od izloženosti varira, ovisno o uključenom neurotoksinu i dozi.
U nekim slučajevima neurotoksini jednostavno ozbiljno oštećuju neurone tako da oni ne mogu funkcionirati. Drugi napadaju signalnu sposobnost neurona, blokirajući oslobađanje raznih kemikalija ili ometajući metode prijema za takve prijenose, a ponekad govoreći neuronima da šalju lažne signale. Neurotoksin također može potpuno uništiti neurone.
Tijelo zapravo stvara neke neurotoksine; mnogi neurotransmiteri proizvedeni za slanje poruka preko živčanog sustava mogu biti opasni u velikim količinama, na primjer, a ponekad tijelo proizvodi neurotoksine dok reagira na prijetnju imunološkom sustavu. Neurotoksini su također prisutni u velikom broju u prirodnom okruženju; neke otrovne životinje proizvode neurotoksine, dok su teški metali poput olova također neurotoksini. Neke vlade također koriste neurotoksine za kontrolu gomile i ratovanje, u kojem slučaju su obično poznati kao živčani agensi.
Izloženost neurotoksinima može uzrokovati vrtoglavicu, mučninu, gubitak motoričke kontrole, paralizu, poteškoće s vidom, napadaje i moždane udare. U ekstremnim slučajevima, rezultati izloženosti mogu uključivati komu i konačnu smrt jer se živčani sustav gasi. Osobito kada neurotoksin inhibira funkciju autonomnog živčanog sustava, tijelo se brzo počinje raspadati, jer se niz važnih zadataka ne obavlja.
U slučaju akutnog izlaganja, netko je iznenada izložen dozi neurotoksina. Ugriz zmije primjer je akutne izloženosti. Kronična izloženost uključuje sporo izlaganje tijekom vremena; trovanje teškim metalima često ima oblik kronične izloženosti, pri čemu nesvjesna žrtva uzima malu količinu svaki dan. Problem s teškim metalima je taj što se nakupljaju u tijelu, umjesto da se izbacuju, pa će u određenom trenutku žrtva postati bolesna.
Za liječenje izloženosti neurotoksinima mogu se koristiti razne tehnike. Mnogi se usredotočuju na potpornu njegu, obavljajući zadatke koje tijelo ne radi dok pacijent nije stabilan. U tim slučajevima, pacijent se može oporaviti, ali će često imati nuspojave povezane s izloženošću kasnije u životu. Ponekad se kemikalije mogu koristiti za blokiranje funkcije neurotoksina ili za njegovo ispiranje iz tijela. U drugim slučajevima ne postoji lijek za izlaganje, a cilj je da pacijentu bude ugodno.