Konkretno razmišljanje u svom najdoslovnijem obliku bilo bi razmišljanje o stvarima koje se izlijevaju na pločnike. To je neka šala, ali konkretno ilustrira prirodu razmišljanja. Ideja “konkretnog” znači doslovno, trenutno i neposredno, a ipak osoba koja vidi svijet samo u konkretnim terminima vjerojatno bi imala poteškoća u razumijevanju apstraktne prirode njegove definicije. Zapravo se konkretno i apstraktno često međusobno suprotstavljaju, gdje se apstraktno mišljenje temelji na ideji, sposobno je prijeći na figurativnije definicije i vjerojatno je u stanju razumjeti konceptualno znanje koje postoji izvan trenutka.
U ljudskom razvoju većina pojedinaca počinje razmišljati na konkretan način. To je lako ilustrirati s dojenčadi. Ako se dojenče igra s igračkom, a igračka je iznenada prekrivena dekom, beba će vjerojatno misliti da je igračke više nema: izvan vidokruga, izvan uma. Potrebno je neko vrijeme da beba shvati da je igračka još uvijek tu ako je ne vidi, a to je početak sposobnosti razmišljanja na apstraktan način.
Ipak, većina djece neće biti posebno apstraktna u svom razmišljanju dugi niz godina, i gledat će stvari na doslovan način još dugo vremena. Kako stare, razvijaju različite razine sposobnosti da budu apstraktni mislioci, a neki će postati vrlo vješti u konceptualizaciji, dok će drugi zadržati konkretnije razmišljanje.
Dok većina ljudi ima sposobnost razmišljanja konkretno i apstraktno, postoje neke okolnosti u kojima mogućnost za konkretno razmišljanje izostaje. Određene mentalne poremećaje karakterizira nesposobnost osobe da pokaže konkretno razmišljanje i sagleda stvari iz doslovne perspektive. To vrijedi za svaku mentalnu bolest koja uzrokuje zablude, kao što je shizofrenija. Ponekad te zablude stvaraju gotovo potpuno apstraktan svijet koji kistove s betonom čini rijetkim ili teškim. Uzimajući lijekove, mnogi se ljudi mogu vratiti konkretnijim načinima razmišljanja, ali iako su u potpunoj zabludi, može biti duboko izazovno protumačiti nečije misli; nalaze se predaleko od betona.
Slično, stanja poput demencije mogu uzrokovati razdoblja apstraktnosti, gdje je sposobnost razmišljanja u konkretnim terminima otežana. S druge strane, neki ljudi ne mogu razviti apstraktno razmišljanje zbog neadekvatnog razvoja mozga ili gube ovu mogućnost kao rezultat bolesti ili ozljede mozga. Oni mogu ostati u stanju konkretnog mišljenja i biti nesposobni razmišljati apstraktnim pojmovima. Postoje psihološki testovi koji mogu procijeniti sposobnost apstraktnog i konkretnog razmišljanja, koji se mogu koristiti za određivanje određenih stanja ili liječenja. Ipak, naginjanje apstraktnijem ili konkretnijem stilu razmišljanja nije samo po sebi nenormalno.