Maltretiranje je oblik zlostavljanja koji uključuje ponovljene radnje kojima se pokušava potvrditi nečija moć nad drugom osobom. Emocionalno zlostavljanje vrlo je suptilna vrsta zlostavljanja koja je općenito češća kod djevojčica nego kod dječaka, ali se može pojaviti kod oba spola u raznim situacijama. Ova vrsta maltretiranja je sve što uzrokuje emocionalnu bol i može uključivati izolaciju ili isključivanje nekoga, širenje glasina ili laži kako bi se nekoga ponizilo, verbalnu agresiju, prijetnje i još mnogo toga.
Emocionalno zlostavljanje je viđeno u različitim odnosima, uključujući dječja prijateljstva, emocionalno zlostavljanje djece, intimna partnerstva, tinejdžere, kolege s posla i još mnogo toga. Neke pravne jurisdikcije definirale su emocionalno zlostavljanje. U Sjedinjenim Državama, na primjer, Ministarstvo pravosuđa definiralo je emocionalno zlostavljanje kroz specifične osobine, kao što su izazivanje straha zastrašivanjem, prijetnja fizičkom ozljedom sebi ili drugima, uništavanje imovine i prisilna izolacija od obitelji i prijatelja. Pojedinci koji dijele ove karakteristike obično su motivirani željom za moći i kontrolom, a njihova djela su podijeljena u tri različite kategorije: verbalna agresija, dominantna ponašanja i ljubomorna ponašanja.
Maltretiranje kod djece često je ponižavajuće za žrtvu, a nasilnik uživa u premlaćivanju ili pikanju druge djece. Ova vrsta emocionalnog zlostavljanja često ne pokazuje vanjske znakove i može biti vrlo teško otkriti. Emocionalno zlostavljanje kod djece često narušava djetetovo samopoštovanje i samopouzdanje. Djeca koja zlostavljaju često koriste verbalnu agresiju kako bi mučili zlostavljano dijete i isključili ga iz određenih aktivnosti i/ili društvenih krugova, ponekad udaljujući dijete na način koji remeti djetetov društveni razvoj. Ova vrsta zlostavljanja također se može vidjeti u tinejdžerskom maltretiranju, može postati vrlo napredna i poznato je da uzrokuje opasne situacije, kao i traumatske psihološke simptome, kao što su depresija ili anksioznost.
Često se emocionalno zlostavljanje vidi u intimnim odnosima u obliku emocionalnog supružnog zlostavljanja. Nečiji je partner možda pokušao spriječiti zlostavljanog da razgovara s članovima obitelji ili prijateljima u pokušaju da ga ili nju isključi iz života izvan kuće supružnika. Partner koji zlostavlja obično usmjerava komentare kako bi ponizio i zastrašio drugoga. Partner bi također mogao pokazati ljubomoru optužujući zlostavljane da održavaju odnose iste veličine kao i odnos koji partneri dijele. Sve ove sklonosti uzrokuju slom samopouzdanja i gotovo ispiranje mozga žrtvi, a ponekad mogu dovesti do fizičkog zlostavljanja ili se poklopiti s njim.
Maltretiranje u drugim društvenim interakcijama djeluje na isti način i obično se smatra vrstom emocionalnog uznemiravanja. Još jedan primjer emocionalnog maltretiranja ilustriran je u nekim odnosima između kolega. Maltretiranje i verbalna agresija često postaju očitiji u natjecateljskim situacijama kao što su u školi ili na radnom mjestu. Subjekti koji su maltretirani često sami malo poduzimaju mjere protiv nasilnika, ali neki prijedlozi za suočavanje uključuju ignoriranje nasilnika s povjerenjem, korištenje humora kako bi odvratili pozornost nasilnika od njegovog ili njezinog izvornog cilja i traženje stručnog savjeta za dodatnu pomoć.