Trovanje vodom je uzrokovano prekomjernom konzumacijom vode tijekom kratkog vremenskog razdoblja. To dovodi do poremećaja u normalnoj funkciji mozga zbog neravnoteže elektrolita u tjelesnim tekućinama. Ljudi se sastoje od otprilike 55 do 65% vode, ovisno o spolu, pa je voda neophodna za preživljavanje. Voda sama po sebi nije toksična ni na koji način, ali brzo gutanje velike količine vode može razrijediti pažljivu ravnotežu natrijevih spojeva u tjelesnim tekućinama.
Naše tijelo ima uravnoteženu metodu obrade i izlučivanja tekućine, bilo putem urina ili znoja. Prekomjerno razrjeđivanje razine natrija i kalija u krvnoj plazmi prekomjernom konzumacijom vode naziva se hiponatremija i doprinosi takozvanom osmotskom pomaku tekućine unutar i izvan stanica. Pritisak ovog djelovanja rezultira oticanjem stanica, često u središnjem živčanom sustavu, uključujući mozak. To može dovesti do trovanja vodom, što nije tako ozbiljno kao trovanje vodom, ili kako se to još naziva, hiperhidracija.
Kada stanične membrane više ne mogu izdržati pritisak, stanice mogu početi umirati. To je indicirano kod težih oblika trovanja vodom i trovanja vodom. Simptomi ovog stanja uključuju vrtoglavicu, povraćanje, glavobolju, mučninu i nereagiranje. Kada natrij u krvnoj plazmi padne na opasne razine, može doći do oticanja mozga, kome, napadaja i moguće smrti.
Ono što čini smrtonosnu količinu vode može varirati od osobe do osobe, ovisno o zdravstvenom stanju, fizičkoj aktivnosti u to vrijeme, temperaturi i vremenu u kojem osoba konzumira vodu. Za neke se jednokratna konzumacija od šest pinti (tri litre) može pokazati smrtonosnom. Iako osoba koja konzumira vodu može izgubiti puno tekućine zbog znojenja tijekom teškog rada ili vježbanja, elektroliti se ne zamjenjuju dovoljno brzo kako bi se izbjeglo trovanje vodom.
Posebno ugroženi od trovanja vodom su sportaši koji se bave trčanjem na duge staze. Zbog potrebe za nadoknadom velikih količina izgubljene tekućine, trkači moraju piti puno vode. To može dovesti do trovanja, pa trkači moraju nadoknaditi tekućinu sportskim napitcima koji imaju dodane elektrolite.
Ostali čimbenici koji pridonose trovanju vodom uključuju korištenje droge ecstasy i zezanje. Mnogi “rejveri”, dok uzimaju ecstasy, piju velike količine vode kako bi izbjegli dehidraciju. Njihova smanjena sposobnost rasuđivanja može ovo ponašanje učiniti opasnim. Mnogi studenti hitno su prevezeni u bolnicu nakon što su konzumirali prevelike količine vode u ritualima zezanja. Psihijatrijske bolesti također mogu dovesti do trovanja vodom. Psihogena polidipsija je stanje u kojem oboljela osoba iz nepoznatih razloga osjeća potrebu piti puno vode.
Ovo stanje se u potpunosti može izbjeći. Za sportaše je najbolji savjet paziti na to koliko se vode popije u jednom sjedenju, kao i na korištenje sportskih napitaka za nadoknadu izgubljene tekućine. Kada netko osjeti žeđ, tijelo signalizira dehidraciju, a ne neravnotežu elektrolita. Među medicinskim stručnjacima općenito je prihvaćeno da je važnije izbjeći dehidraciju nego pokušati izbjeći trovanje vodom. Treba vjerovati svojim instinktima kada pijete vodu i koristiti zdrav razum.