Osoba ili životinja koja boluje od mršavljenja ima izrazito nisku tjelesnu težinu. Ovaj simptom raznih bolesti ili stanja poput gladovanja prilično je lako prepoznati. Čovjek ili životinja izgleda izrazito pothranjeno, s mnogo kostiju koje strše istaknuto. Ovisno o uzroku, mršavljenje može imati i druge značajke, a dok izvana ovi simptomi izgledaju ozbiljno, iznutra je opasniji jer većina tjelesnih sustava nije opskrbljena hranom koja je potrebna za dobro funkcioniranje ili normalno, redovno. Što je niska tjelesna težina ozbiljnija, to predstavlja veći rizik.
Ovo stanje ima brojne uzroke, a stvari poput nevoljnog gladovanja ne treba zanemariti. U područjima gdje je siromaštvo ekstremno, mali broj stanovnika može dobiti potrebnu prehranu i mogu početi pokazivati znakove mršavljenja. Izgled nije jedini problem, a izgladnjivanje je opasno po život – oduzima živote oko 16,000 djece dnevno, u izravnom ili neizravnom obliku. Duboko stanje pothranjenosti koje prati mršavljenje može dovesti do stanja poput zatvaranja organa ili ljude čini toliko ranjivim na bolesti da se ne mogu boriti protiv bilo kojeg oblika infekcije.
Određene oblike gladovanja potencijalno je lakše spriječiti jer ne proizlaze iz nedostatka pristupa hrani, već zbog poremećaja prehrane poput anoreksije i bulimije. U najtežim slučajevima, oboljeli od ovih stanja također postaju mršavi, s težinom koja se smatra znatno ispod normalne. Dijagnostički kriterij o tome što točno predstavlja mršavljenje varira. Često se definira kao težina upola do jedne trećine manja od očekivane normalne tjelesne težine.
S poremećajima hranjenja, vanjski izgled može se dramatično promijeniti, iako bolesna osoba rijetko može vidjeti da je previše mršava. Kako manje kalorija potiče tijelo, može doći do zatajenja organa, a anoreksičari su posebno osjetljivi na razvoj srčanih stanja opasnih po život. Bilo koja vrsta ekstremno male težine može dovesti do promjena raspoloženja, prodornog osjećaja niske energije i potpunog slabljenja imunološkog sustava.
U zemljama u razvoju bolesti poput kwashiorkora mogu biti komplikacija mršavljenja. Ovaj oblik male tjelesne težine je prepoznatljivog izgleda s trbuhom koji je rastegnut, dok su gornja rebra istaknuta. Osjetljivost na bolesti je visoka kod ove bolesti, što je obično posljedica ne samo neadekvatne hrane, već i neadekvatnog unosa hrane bogate proteinima.
Dodatni uzroci su različiti. Rak i HIV mogu rezultirati upečatljivim gubitkom težine i gubitkom mišića u stanju zvanom kaheksija. To se posebno događa kod ljudi koji su u završnoj fazi ovih bolesti. Svaka bolest koja ne uspijeva pravilno sintetizirati hranjive tvari također može biti povezana s mršavljenjem ili uzrokom toga. U svakom slučaju, ovaj simptom je vrlo ozbiljan i zahtijeva hitnu intervenciju.