Različite teorije pažnje su teorija kapaciteta, teorija mentalnog uskog grla i nekoliko povezanih teorija selektivne pažnje. Svaka od ovih teorija koristi modele temeljene na idejama istraživača mentalnog zdravlja koji su im prvi pridonijeli. Psiholozi koji proučavaju teoriju pažnje pokušavaju odrediti točan kognitivni proces kako ljudi usmjeravaju svoju pažnju na vanjske podražaje. Oni također formiraju i preciziraju teorije pažnje o tome zašto neki ljudi imaju duži ili kraći raspon pažnje. Psihologija pažnje koristi različite relevantne teorije kako bi pronašla učinkovite mogućnosti liječenja za osobe s uočljivim problemima pažnje.
Teorije o kapacitetu pažnje objašnjavaju da ljudi imaju ograničenu količinu pažnje koju mogu posvetiti bilo kojoj stvari u bilo kojem trenutku. Mnogo konkurentnih informacija iz različitih izvora može dovesti do toga da njihova pažnja brzo dosegne svoj kapacitet. Kada sposobnost pažnje ljudi dosegne svoju maksimalnu granicu, oni općenito doživljavaju smanjenu sposobnost obraćanja pozornosti na bilo koju od vanjskih informacija. Neki psiholozi koji proučavaju ove vrste teorija pažnje koriste ih kako bi ukazali na stvarnu neučinkovitost multitaskinga unatoč njegovoj rasprostranjenosti u modernom životu. Multitasking i česta uporaba tehnologije dodatni su čimbenici koji doprinose nekim teorijama o pažnji.
Teorija pažnje o uskom grlu nalaže da svatko ima prirodni mentalni filtar koji će istovremeno proći samo određene količine informacija. Ovaj filtar razvrstava ono što ljudi prvo percipiraju kao važno na temelju dojma koji traje samo djelić sekunde. Ostali podražaji koje mozak označi kao nebitni ili ne prolaze kroz filter ili prolaze samo u komadima. Mnogi psiholozi proučavaju teorije uskog grla pažnje kako bi utvrdili zašto neki ljudi filtriraju određene vrste informacija, dok drugi ne. Ovo ispitivanje teorije pažnje uskog grla često čini osnovu za teorije selektivne pažnje.
Teorije o selektivnoj pažnji povlače veze između različitih razina pažnje ljudi i drugih srodnih čimbenika. Postojeće predrasude, interesi i prošla iskustva mogu utjecati na to koliko različiti ljudi obraćaju pozornost na određenu temu. Psiholozi također mogu izvući zaključke o urođenim sposobnostima različitih ljudi da daju temu izravnoj pozornosti. Neke teorije pažnje često pomažu istraživačima da utvrde korijenske uzroke stanja kao što je poremećaj pažnje. Mnogi od ovih problema s pažnjom imaju temeljne genetske uzroke, iako neki specifični čimbenici okoliša obično mogu pogoršati ili ojačati sposobnost fokusiranja i koncentracije.