Proteinsko-kaloričnu pothranjenost karakterizira neadekvatan unos proteina. Posljedica ovog stanja, između ostalog, rezultira gubitkom težine i opasnim padom imuniteta. Također poznata jednostavno kao pothranjenost, proteinsko-kalorična pothranjenost najčešće se nalazi u zemljama trećeg svijeta gdje se prehrana uglavnom sastoji od škrobne hrane i povrća, ali gdje nema dovoljno hrane životinjskog podrijetla ili njihovih nusproizvoda. Poznato je da se pothranjenost proteina i kalorija pojavljuje u dva različita oblika: kwashiorkor i marazmus.
Osoba pogođena pothranjenošću proteina i kalorija vjerojatno će imati edem i dermatitis, kao i tešku anemiju i alopeciju. Ove osobe također često doživljavaju kvar ključnih tjelesnih funkcija. Dijelovi tijela koji su najteže pogođeni pothranjenošću uključuju bubrege, jetru, dišni sustav, živčani sustav i kardiovaskularni sustav. Osobe s ovim stanjem također će doživjeti izrazito smanjenje mišićne mase i slabo cijeljenje rana, kao i smanjen imunitet protiv niza drugih bolesti i virusnih infekcija.
Jedan oblik ovog stanja poznat je kao kwashiorkor. Ova specifična vrsta pothranjenosti uobičajena je na mjestima gdje suša, glad, rat i drugi katastrofalni događaji prekidaju ili potpuno sprječavaju zdravu, uravnoteženu opskrbu hranom. Osim ugrožene opskrbe hranom, kwashiorkor također može biti rezultat infekcije i izlaganja otrovima.
Kwashiorkor se događa u razvijenim zemljama, iako u tim zemljama češće proizlazi iz zlostavljane osobe koja se namjerno izgladnjuje. Simptomi kwashiorkora također se nalaze u anoreksičnih pacijenata koji su se namjerno izgladnjivali. Ovo stanje se ponekad može pojaviti čak iu bolničkim uvjetima, osobito u slučajevima ekstremno bolesnih osoba, poput onih oboljelih od raka. Proteinsko-kalorična pothranjenost također može utjecati na starije osobe, osobe koje su podvrgnute operaciji želučane premosnice i dojenčad s ograničenom prehranom.
Marazmus, druga vrsta proteinsko-kalorične pothranjenosti, obično se nalazi u dojenčadi. Ovaj oblik se prvenstveno javlja kada se dojenčad prebaci s dojenja na krutu hranu koja može biti visokokalorična, ali još uvijek ne osigurava dovoljno proteina. Tuberkuloza, HIV i gastrointestinalne infekcije također mogu doprinijeti ovoj vrsti proteinsko-kalorične pothranjenosti.
Pothranjenost proteina i kalorija može biti kobno stanje ako se ne otkrije i ne liječi u najranijim fazama. Što se duže ne liječi, to je veći broj slučajeva teških oštećenja organa i tkiva čak i u slučajevima kada se pothranjenost može preokrenuti. Međutim, kada se ne liječi, pothranjena osoba s proteinskim kalorijama doživjet će šok prije nego što uđe u komu i na kraju umre.