Dopamin je neurotransmiter koji proizvodi mozgovi mnogih organizama, uključujući ljude. Poput mnogih neurotransmitera, ima nekoliko različitih funkcija. Ima ključnu ulogu u funkciji središnjeg živčanog sustava, a također je povezan sa složenim sustavom motivacije i nagrađivanja mozga. Promijenjene razine ovog neurotransmitera u mozgu mogu uzrokovati niz simptoma i problema, u rasponu od Parkinsonove bolesti do poremećaja pažnje (ADD).
Otkriće dopamina kao posebnog neurotransmitera napravljeno je 1952. u Švedskoj. Član je kateholaminske obitelji neurotransmitera, što uključuje adrenalin i noradrenalin. Sve ove tvari klasificiraju se kao monoamini, što znači da njihova kemijska struktura uključuje amino skupinu povezanu aromatičnim prstenom. Mozak biosintetizira dopamin, koristeći prednosti prekursora koje proizvodi ili unosi tijelo.
U području središnjeg živčanog sustava, dopamin pomaže tijelu da funkcionira glatko. Pad ovog neurotransmitera klasično se povezivao s Parkinsonovom bolešću, bolešću koju karakteriziraju problemi sa središnjim živčanim sustavom. Niske razine čine pacijente drhtavim, slabim i zbunjenim, a mnogi pacijenti s Parkinsonovom bolešću imaju nesavršenu kontrolu nad svojim tijelima.
Dopamin također igra ulogu u ovisnosti, jer je dio moždanog sustava motivacije. Neki lijekovi potiču njegovu proizvodnju, što dovodi do povećanja razine i odgovarajuće visoke. Kada lijek izađe iz sustava, za sobom ostavlja osjećaj depresije i usporavanja, što se može popraviti samo ponovnim povećanjem razine neurotransmitera. Mozak brzo uči tražiti lijekove koji će potaknuti proizvodnju, što dovodi do ovisnosti.
Ovaj neurotransmiter je također povezan s nekim psihološkim stanjima, kao što su psihoza i shizofrenija. Čini se da je također uključen u poremećaje pažnje kao što je ADD, obično u situacijama kada smanjena razina otežava ljudima da se usredotoče.
Budući da dopamin ne može prijeći krvno-moždanu barijeru, kada je to potrebno u neurološkom liječenju, medicinski stručnjaci ne mogu jednostavno dati svojim pacijentima neurotransmiter izravno. Umjesto toga, oni daju prekursore koji mogu prijeći barijeru, dopuštajući mozgu da to sam napravi. Neurotransmiter se također ponekad uvodi u krvotok u liječenju nekih stanja, budući da djeluje kao diuretik u tijelu, povećavajući izlučivanje bubrega. Također podiže krvni tlak.