Kognitivna funkcija odnosi se na sposobnost osobe da procesuira misli. Spoznaja se prvenstveno odnosi na stvari poput pamćenja, sposobnosti učenja novih informacija, govora i razumijevanja čitanja. Kod većine zdravih osoba mozak je sposoban naučiti nove vještine u svakom od ovih područja, osobito u ranom djetinjstvu, te razviti osobne i individualne misli o svijetu. Čimbenici kao što su starenje i bolest mogu utjecati na kognitivne funkcije tijekom vremena, što rezultira problemima poput gubitka pamćenja i problema s razmišljanjem pravih riječi tijekom govora ili pisanja.
Ljudi su općenito opremljeni sposobnošću za kognitivne funkcije pri rođenju, što znači da je svaka osoba sposobna naučiti ili zapamtiti određenu količinu informacija. To se općenito mjeri pomoću testova poput testa kvocijenta inteligencije (IQ), iako oni mogu biti netočni u potpunom mjerenju kognitivnih sposobnosti osobe. Djetinjstvo i rano djetinjstvo razdoblja su kada većina ljudi najbolje može apsorbirati i koristiti nove informacije, a većina djece uči nove riječi, koncepte i načine izražavanja na tjednoj ili čak dnevnoj bazi. Kapacitet učenja usporava se malo po malo kako čovjek stari, ali ukupna kognitivna funkcija ne bi se trebala iscrpljivati u velikim razmjerima kod zdravih osoba.
Određene bolesti i stanja mogu uzrokovati pad kognicije. Multipla skleroza (MS), na primjer, može na kraju uzrokovati gubitak pamćenja, nemogućnost shvaćanja novih pojmova ili informacija i osiromašenu verbalnu tečnost. Neće svi pacijenti koji pate od ovog stanja doživjeti ove nuspojave, a većina pacijenata će zadržati sposobnost govora kao i svoj opći intelekt.
Neka istraživanja sugeriraju da je moguće poboljšati kognitivne funkcije i spriječiti prirodni pad pamćenja i razmišljanja uzrokovan normalnim starenjem. Obavljanje aktivnosti kao što su problemi s riječima, problemi s pamćenjem i matematika mogu “vježbati” mozak tako da manje stanica umre ili postane neaktivno tijekom vremena. To može rezultirati duljim razdobljem kognicije na visokoj razini, pa čak i povećati kognitivne vještine kod nekih pojedinaca. Kao i svaki drugi mišić u tijelu, mozak treba redovitu stimulaciju kako bi ostao jak.
Sve simptome smanjene kognicije trebao bi liječnik procijeniti kako bi se isključila bilo kakva ozbiljna stanja. MS se, na primjer, može u početku manifestirati suptilnim promjenama u kognitivnim funkcijama prije nego što napreduje do težih simptoma. U većini slučajeva, gubitak pamćenja ili nemogućnost jasnog razmišljanja uzrokovani su jednostavnim problemima koji se mogu lako riješiti. Umor ili stres, na primjer, mogu dovesti do privremenog gubitka spoznaje. Problem se općenito rješava nakon što se riješe temeljni problemi. Međutim, dugotrajne simptome ili one koji se pogoršavaju s vremenom uvijek treba shvaćati ozbiljno, jer mogu signalizirati mentalni ili fizički poremećaj.