Kortizol je steroidni hormon koji proizvode nadbubrežne žlijezde kao odgovor na stres, utječući na krvni tlak, šećer u krvi i imunološki sustav. Dostupni su sintetski steroidni lijekovi koji su slični kortizolu i oni se obično koriste za liječenje bolesti kao što je astma. Ponekad tumor u tijelu koji proizvodi hormone ili dugotrajna uporaba steroidnih lijekova dovode do toga da tijelo bude izloženo prevelikoj količini kortizola. To rezultira onim što je poznato kao Cushingov sindrom, gdje se na licu, prsima i trbuhu dobiva na težini, a koža postaje tanka i lomljiva. Mogu se javiti i slabe kosti i mišići, umor i emocionalne promjene, visoki krvni tlak i menstrualne nepravilnosti.
Cushingov sindrom je rijetko stanje u kojem su povišene razine kortizola najčešće uzrokovane uzimanjem steroidnih lijekova za kroničnu ili trajnu bolest. Drugi uzrok, koji je rjeđi, je tumor koji raste unutar hipofize unutar mozga, poznat kao adenom hipofize. Ovaj tumor nije kancerogen, ali proizvodi ono što se zove adrenokortikotropni hormon ili ACTH, koji djeluje na nadbubrežne žlijezde kako bi ih natjerao da proizvode kortizol. Kada su visoke razine kortizola rezultat adenoma hipofize, stanje je poznato kao Cushingova bolest. Rjeđe, tumori u samim nadbubrežnim žlijezdama, ili tumori koji proizvode ACTH u drugim dijelovima tijela, mogu biti uzrok prevelike količine kortizola.
Učinci prevelike količine kortizola razvijaju se tijekom vremena i mogu varirati ovisno o pojedincu. Uobičajeno je da udovi ostaju tanki dok se masnoća skuplja oko trupa i lica, a gležnjevi mogu nateći zbog zadržavanja vode. Lice može poprimiti crvenilo, a kod žena dlake na licu mogu početi rasti. Ponekad se može vidjeti ono što se opisuje kao bivolja grba, s masnoćom koja se nakuplja iza vrata i preko ramena. Koža lako postaje modrica i mogu se razviti strije.
Previše kortizola može dovesti do umora, bolova i slabosti mišića, a najviše su pogođeni mišići ramena, nadlaktice i natkoljenice. Imunološki odgovor postaje manje učinkovit, veća je vjerojatnost da će se pojaviti infekcije, a mrlje i posjekotine dulje zacjeljuju. Kod žena se mogu razviti menstrualne nepravilnosti ili menstruacija može potpuno prestati.
Visok krvni tlak, lomljive kosti i dijabetes mogu biti povezani s previše kortizola. Mogu se pojaviti kognitivni problemi i gubitak libida, uz razvoj ili pogoršanje anksioznosti, depresije i problema sa spavanjem. Liječenje Cushingovog sindroma različito je za svaki uzrok, ali može uključivati prestanak uzimanja steroidnih lijekova, uzimanje lijekova koji blokiraju djelovanje kortizola ili uklanjanje tumora koji proizvode hormone operacijom, radioterapijom ili kemoterapijom. S uspješnim liječenjem, učinci prevelike količine kortizola u tijelu mogu se preokrenuti.