Povišene razine kortizola mogu utjecati na zdravlje na brojne načine. Neki od češćih učinaka su debljanje, osobito u želucu ili trbuhu, umor i neplodnost. Također je zabilježen gubitak pamćenja i neki nedostaci u imunološkom sustavu, kao i veza s dijabetesom tipa 2. Često su ti učinci toliko suptilni da mogu potrajati godine da se stanje ispravno dijagnosticira.
Kortizol je hormon koji služi nekoliko važnih svrha. Neophodan je za održavanje normalnog krvnog tlaka i pomaže srcu da pumpa krv u arterije i žile. Osim toga, može pomoći u kontroli debljanja pravilnom raspodjelom proteina i ugljikohidrata. Kortizol također kontrolira način na koji naša tijela reagiraju na upalu.
Istraživači su pronašli definitivnu vezu između povišene razine kortizola i stresa. U normalnim incidentima povezanim sa stresom, razina kortizola će porasti, ali će se vratiti na normalu u kratkom vremenskom razdoblju. Međutim, ako se ova razina stresa nastavi, razina kortizola može ostati povišena. Čini se da žene, a posebno zaposlene žene s djecom, pate od ovog stanja mnogo češće od muškaraca. Vjeruje se da je to zbog užurbane prirode njihovog načina života.
Ljudi koji pate od povišenih razina kortizola možda neće shvaćati da imaju problem neko vrijeme. Možda će proći mjeseci ili čak godine prije nego što učinci postanu dovoljno vidljivi da se potraži pomoć liječnika. Ako se ne dijagnosticira, ove povišene razine često stvaraju opći pad zdravlja, kao i neke od ozbiljnijih posljedica kao što su dijabetes tipa 2, visoki krvni tlak i gubitak pamćenja.
Liječenje povišene razine kortizola može uključivati terapiju za upravljanje stresom ili lijekove na recept koji pomažu u inhibiciji proizvodnje hormona. U ekstremnim slučajevima mogu se propisati lijekovi s umirujućim svojstvima kao što je Valium®. Prije nego što odredi liječenje, liječnik obično provodi niz testova kako bi pokušao odrediti uzrok povišenog kortizola. U rijetkim slučajevima može biti posljedica ozbiljnijeg temeljnog stanja.
Stanje zvano Cushingov sindrom ponekad se može razviti zbog produljene izloženosti visokim razinama kortizola. Kod žena ovo stanje često uzrokuje rast dlačica na licu, vratu i bedrima, kao i nepravilan menstrualni ciklus i oslabljene kosti. Osim slabih i lomljivih kostiju, muškarci često imaju pad spolnog nagona i broja spermija. Općenito je prihvaćeno da osobe koje pate od visoke razine kortizola treba rutinski provjeravati na Cushingov sindrom, osobito ako je prisutan bilo koji od drugih simptoma.