Postoje četiri stupnja oštećenja jetre poznata kao masna jetra, hepatitis, fibroza i ciroza. Iako je oštećenje jetre reverzibilno u ranim fazama, promjene ciroze nisu. Ponekad se fibroza i ciroza smatraju jednim stadijem, čineći ukupno tri glavne faze. Oštećenje jetre najčešće je uzrokovano prekomjernom konzumacijom alkohola, iako ono što se naziva nealkoholna masna bolest jetre (NAFLD) napreduje kroz slične faze. NAFLD je povezan s pretilošću i postaje sve češći.
Simptomi možda neće biti vidljivi u ranim fazama oštećenja jetre. U prvoj fazi, masnoj jetri, nenormalno velike količine masti nakupljaju se unutar jetrenih stanica. Kada je to uzrokovano alkoholom, masnoća se može nakupiti nakon samo nekoliko dana obilnog pijenja. Drugi uzroci oštećenja jetre, kao što su lijekovi, stanje koje se naziva masna jetra u trudnoći i NAFLD, dovode do vrlo sličnih promjena. Gdje je uzrok alkohol, prestanak pijenja preokreće problem u roku od nekoliko tjedana.
Ako masne naslage masne jetre postanu teške, ljudi mogu osjetiti simptome boli u trbuhu, mučnine i slabosti. Oštećenje jetre može napredovati u sljedeću fazu, hepatitis, gdje je jetra upaljena. Kod alkoholnog hepatitisa možda nema simptoma, ali se mogu javiti problemi kao što su žutica, bol, mučnina i umor. Povremeno, iznenadni, jaki napadi pijenja mogu uzrokovati teški hepatitis i zatajenje jetre, nakon čega slijedi koma i smrt. To se može dogoditi iako osoba još nije razvila kasnije faze oštećenja jetre.
Fibroza, treća faza, je proces stvaranja ožiljaka. Ožiljci se mogu postupno nakupljati u jetri, uzrokujući odumiranje stanica i smanjujući opskrbu jetre krvlju. Sve dok postoji dovoljan broj jetrenih stanica, jetra nastavlja funkcionirati. Na kraju se razvija ciroza, gdje se normalno tkivo jetre zamjenjuje kvržicama poznatim kao nodule. Jetra više ne funkcionira ispravno i osoba može imati brojne simptome uključujući žuticu, bolan, natečen trbuh, gubitak težine i promjene osobnosti.
Metode liječenja razlikuju se ovisno o različitim fazama oštećenja jetre i temeljnom uzroku. Odustajanje od alkohola ili gubitak težine može preokrenuti neke slučajeve masne jetre i hepatitisa. Teški hepatitis može zahtijevati intenzivnu njegu u bolnici, dok ciroza nema lijeka i može biti potrebna transplantacija jetre. Obično je potrebno nekoliko godina da ljudi napreduju od asimptomatske do završne faze bolesti jetre, tako da mogu postojati mnoge mogućnosti za preokret.