Prstni pulsni oksimetar je mali uređaj koji mjeri količinu kisika prisutnog u krvi pacijenta. Ovo je neizravna metoda mjerenja razine kisika u krvi, za razliku od izravne metode kao što je ispitivanje uzorka krvi. Uređaj za pulsni oksimetar s vrhom prsta nosi se na vrhu prsta i koristi svjetlo određenih valnih duljina za mjerenje zasićenosti kisikom u krvi.
Ovi se uređaji obično koriste u bolnicama, osobito u jedinicama intenzivne njege, operacijskim salama, odjelima za oporavak od operacija i odjelima hitne medicine. Sve su to mjesta gdje pacijenti mogu imati nestabilnu oksigenaciju krvi. Budući da su niske razine kisika u krvi štetne i mogu ukazivati na ozbiljan problem, upotreba prstnog pulsnog oksimetra standardna je u mnogim medicinskim situacijama. Uređaj pruža važne informacije koje procjenjuju je li pacijentu potreban dodatni kisik ili prati učinkovitost dodatnog kisika koji pacijent već prima.
Pulsni oksimetri prstima mjere količinu kisika prisutnog u krvi koja cirkulira u vrhovima prstiju. Uređaj to čini pomoću crvene i infracrvene svjetlosti za mjerenje zasićenosti kisikom. Ove vrste svjetla mogu mjeriti količinu kisika prisutnog u krvi jer hemoglobin apsorbira različite količine svjetlosti ovisno o tome je li oksigenirana ili ne. Hemoglobin je komponenta krvi koja prenosi kisik; ovaj protein se veže na molekule kisika u plućima, a zatim prenosi kisik po tijelu dok krv cirkulira kroz krvožilni sustav.
Crvene i infracrvene zrake svjetlosti apsorbira hemoglobin, a uređaj na vrhu prsta koristi mjerenja apsorpcije za izračunavanje omjera apsorpcije crvene i infracrvene svjetlosti. Budući da ovaj omjer ovisi o tome prenosi li hemoglobin kisik ili ne, može se koristiti za izračunavanje omjera oksigeniranog i deoksigeniranog hemoglobina. Uređaj je toliko osjetljiv da može zanemariti sve signale koje šalju tkiva na vrhu prsta, kao i neorganske tvari poput laka za nokte. Mjeri se samo apsorpcija svjetla hemoglobina. Mjerenja se poduzimaju na vrijeme s otkucajima srca korisnika, što pomaže u poboljšanju točnosti omjera hemoglobina.
Mnoge vrste prstnih pulsnih oksimetara mjere broj otkucaja srca korisnika uz njihovu zasićenost kisikom. Mjerenja se prikazuju na maloj ploči za očitavanje. Kada je pacijent u bolnici, uređaj se također može povezati s medicinskim monitorom, što omogućuje osoblju da prati pacijenta čak i kada nije u sobi. Dostupni su i prijenosni oksimetri koji se mogu koristiti kod kuće, kao i modificirani uređaji poput digitalnog prstnog pulsnog oksimetra koji je lakši za kalibraciju i korištenje.