Složeni prilagodljivi sustav je onaj koji ima mnogo različitih vrsta dijelova, s komponentama koje mogu biti u interakciji ili utjecati na mnoge druge sustave. Iako se složeni sustav može smatrati procesom koji pojedinac ne razumije, to nije točno. Složeni adaptivni sustav općenito definira sustav s velikim brojem elemenata; interakcije elemenata utječu na nekoliko drugih sustava unutar poduzeća; a međufaze postoje između svake faze i interakcije u procesu. Primjer takvog sustava bio bi proces proizvodnje poduzeća koje proizvodi mnogo vrsta robe. Ovaj složeni sustav može utjecati na mnoge dijelove poduzeća.
Općenito ne postoji određeni broj elemenata koji mogu činiti složeni prilagodljivi sustav, iako neki pojedinci mogu definirati minimalnu količinu. Ovi elementi ili pojedinačne radnje mogu se protezati između nekoliko različitih tipova odjela u tvrtki. Na primjer, proizvodni odjel u poduzeću ima složen sustav koji između ostalog utječe na primanje, proizvodnju, računovodstvo i prodaju. Svaka aktivnost unutar ovih odjela može biti skup aktivnosti koji čini barem jedan ili više složenih adaptivnih sustava. Mnogi pojedinci često su uključeni kako bi izvršili pojedinačne zadatke u sustavu.
Odnosi unutar složenog adaptivnog sustava mogu biti nelinearni, što znači da jedna mala promjena može imati velike učinke na cjelokupni sustav. U nekim slučajevima, tvrtka može napraviti malu promjenu u sustavu bez uzimanja u obzir svih namjeravanih i neželjenih posljedica. Rezultat je velika promjena ili učinak nametnut složenom sustavu koji možda nije nabolje. Vlasnici i menadžeri su obično oni pojedinci odgovorni za upravljanje promjenama povezanim s odlukama u vezi s složenim sustavom. Nenamjerne posljedice mogu imati značajne štetne učinke na poslovne procese tvrtke.
Povratne informacije dobivene iz složenog prilagodljivog sustava možda se ne odnose na jedan odjel ili okruženje. Rezultat su informacije prikupljene iz sustava koje se odnose na više od jednog odjela aktivnosti unutar procesa. U nekim slučajevima to može malo otežati ispravljanje aktivnosti jer ne postoji jednostavno rješenje za problem u sustavu. U drugim slučajevima, prikupljene povratne informacije možda se zapravo ne odnose na početni problem za koji su informacije bile željene. Time se nastavlja proces složenog adaptivnog sustava i njegove teškoće u određivanju granica.