Magnetska rezonancija (MRI) može se koristiti za dijagnosticiranje različitih bolesti mozga, od demencije do tumora. Ovaj dijagnostički alat može identificirati hiperintenzitet sive i bijele tvari koji bi mogao ukazivati na dublje probleme. Kada se pojavi hiperintenzitet bijele tvari, obično je to posljedica starosti, što ukazuje na gubitak protoka krvi; međutim, znanstvenici su osmislili načine mjerenja kako taj hiperintenzitet također može ukazivati na demenciju i druga stanja.
Hiperintenzitet bijele tvari može se pojaviti na različitim mjestima u mozgu. Kada se javlja u bazalnim ganglijama u dijelu mozga, to se naziva subkortikalnim hiperintenzitetima. U blizini lateralnih ventrikula može se uočiti periventrikularni hiperintenzitet. Konačno, ono što je poznato kao duboka hipertenzija može se primijetiti u dubinama bijele tvari mozga.
Bez obzira na to gdje se u mozgu pojavi, hiperintenzitet bijele tvari odražava ono što se naziva demijelinizacijom, propadanje živčanih putova uzrokovano smanjenjem protoka krvi i/ili bolesti. Utječući na ukupnu jačinu signala u mozgu, kada se ovi hiperintenziteti nalaze u bijeloj tvari na razinama višim od prosječnih, vjerojatno će ukazivati ili na demenciju ili veću vjerojatnost da će se demencija jednog dana pojaviti, prema nedavnim studijama, uključujući istraživanje na Harvardu iz 2008. Sveučilište. Također, kod osoba s kliničkom depresijom ili bipolarnim poremećajem gotovo je tri puta veća vjerojatnost da će tijekom MR-a otkriti očite hiperintenzitet.
Znanstvenici 2011. bruse druge moguće veze između hiperintenziteta bijele tvari i veće sklonosti drugim ljudskim bolestima poput dijabetesa, Alzheimerove bolesti, moždanog udara, multiple skleroze i bolesti srca. Nazivaju se i hrđa mozga, te specifične hiperintenzivnosti sve više zanimaju znanstvenu zajednicu koja se do 21. stoljeća prvenstveno bavila istraživanjem sive tvari. Konsenzus iz 2011. je da, iako je siva tvar od velike važnosti, jednaka je važnost bijela tvar. Prema Science Today Kalifornijskog sveučilišta, prikladna usporedba je sljedeća: Računalo neće raditi ako su njegovi razni kabeli izlizani ili slomljeni.
Siva i bijela tvar, nazvane tako po bojama koje pokazuju, sadrže takozvane aksone, koji olakšavaju živčane signale u mozgu. Siva tvar nastaje i prima te signale krvnim kapilarama i živčanim stanicama. Bijela tvar olakšava signale, kao što je nevidljivi signal koji prenosi programiranje sa satelita na satelitsku antenu, kao i žica koja prenosi taj signal od antene do svakog televizora u domu.