Osobe koje imaju ukočen vrat i natečene žlijezde vjerojatno imaju infekciju. Bakterijske, gljivične i virusne infekcije općenito pokreću imunološki odgovor na mjestu invazije, proizvodeći upalu i oticanje. Trajni simptomi ili visoka temperatura i glavobolja mogu biti znakovi ozbiljnog zdravstvenog stanja. U rjeđim slučajevima, simptomi mogu biti pokazatelj abnormalnog rasta tkiva.
Bakterije, gljivice ili virusi koji uzrokuju bol u uhu, infekciju sinusa ili upalu grla mogu migrirati duboko u tkivo. Tamo izazivaju imunološki odgovor iz susjednih limfnih čvorova, koji se obično nazivaju limfne žlijezde. Simptomi se mogu pojaviti kod strep grla, gljivičnih infekcija usne šupljine i prehlade.
Limfne žlijezde su mali čvorovi u obliku graha koji postoje po cijelom tijelu. Čvorovi međusobno povezuju limfne žile. Limfne žile su također povezane krvnim žilama. Kroz limfni sustav kruže bijela krvna zrnca, antitijela i tekućine. Zajedno identificiraju, obilježavaju i uništavaju strane tvari.
Kada bijela krvna zrnca naiđu na strane tvari, neke od njih će se vezati za napadača, dok će druge emitirati kemijske signale koji privlače više bijelih krvnih stanica u to područje. Kombinacija bijelih krvnih stanica i kemikalija koje se oslobađaju u limfni sustav uzrokuju upalu i oticanje. Čvorovi mogu postati osjetljivi i natečeni, dovoljno veliki da se napipaju kroz kožu.
U teškim reakcijama čvorovi otvrdnu. Kada se ovaj odgovor pojavi u čvorovima na jednoj ili obje strane vrata, osoba može doživjeti ukočen vrat i natečene žlijezde. Također može imati temperaturu i glavobolju.
Meningitis je ozbiljno zdravstveno stanje koje zahtijeva hitnu pomoć. Bolest općenito počinje kao infekcija i na kraju putuje do mozga. Osobe koje razviju ovu bolest često razviju ukočen vrat i natečene žlijezde, praćene mučnom glavoboljom i temperaturom koja prelazi 100 stupnjeva Fahrenheita (37.7 stupnjeva Celzija). Dodatni simptomi uključuju pospanost, osip na koži i osjetljivost na svjetlost. Potrebno je potražiti liječničku pomoć ako ukočen vrat i natečene žlijezde traju dva tjedna ili dulje te su popraćeni problemima s disanjem, poteškoćama pri gutanju ili gubitkom težine.
Određene vrste raka također mogu uzrokovati ukočen vrat i natečene žlijezde dok metastazirano tkivo putuje kroz limfni sustav u druge dijelove tijela. Slično zaraznom procesu, kancerogene stanice uzrokuju imunološku reakciju. Limfom, karcinom limfnog sustava, može uzrokovati natečene žlijezde kako abnormalno tkivo raste. Leukemija, rak bijelih krvnih stanica, uzrokuje razvoj abnormalnih krvnih stanica. Ove stanice se mogu skupiti u čvor u predjelu vrata, stvarajući ukočen vrat i natečene žlijezde.