Zmijski otrov utječe na ljudsko tijelo na više načina, ovisno o zmiji, vrsti otrova i količini otrova koja se oslobađa. Različite zmije proizvode različite vrste otrova, pa čak i unutar zmijske vrste čini se da se komponente otrova razlikuju, ovisno o geografskom položaju. Zbog toga je važno biti u mogućnosti identificirati vrstu zmije koja je uključena kada je jedna ugrizena, tako da se može primijeniti odgovarajući protuotrov.
U osnovi postoje tri različite vrste zmijskog otrova. Hemotoksični otrov je dizajniran za napad na kardiovaskularni sustav. Citotoksični otrov cilja na određena mjesta ili mišićne skupine, dok neurotoksični otrov ide na mozak i živčani sustav. Neke zmije kombiniraju vrste otrova za učinkovitiji ugriz, dok druge nose samo jedan specifičan oblik otrova. Svi otrovi sadrže složeni koktel proteina i enzima.
Kada nekoga ugrize zmija s hemotoksičnim otrovom, otrov obično snižava krvni tlak i potiče zgrušavanje krvi. Otrov također može napasti srčani mišić s ciljem izazivanja smrti. Citotoksični otrov je osmišljen tako da uzrokuje smrt tkiva, zbog čega neki ljudi moraju biti amputirani nakon ugriza, jer je otrov pojeo lokalizirano tkivo. Mnogi citotoksični otrovi također se mogu širiti tijelom, povećavajući propusnost mišića tako da otrov može brzo prodrijeti.
Neurotoksični otrov djeluje tako da poremeti funkciju mozga i živčanog sustava. Klasično, takav zmijski otrov uzrokuje paralizu ili nedostatak kontrole mišića, ali također može poremetiti pojedinačne signale koji se šalju između neurona i mišića. Takvi otrovi također mogu napasti opskrbu tijela ATP-om, nukleotidom koji je ključan u prijenosu energije između stanica.
Istraživači su nekoć vjerovali da mnogi zmijski otrovi sadrže probavne enzime koji olakšavaju obradu plijena. Međutim, čini se da to nije slučaj; zmije s probavnim enzimima u otrovu ne probavljaju plijen brže. Vjerojatnije, takav zmijski otrov pridonosi smrti tkiva doslovno izjedajući tkivo, postižući cilj zmije da onesposobi žrtvu dovoljno dugo da počne jesti.
Neke životinje imaju prirodni imunitet na zmijski otrov, a imunitet se također može potaknuti pažljivom primjenom prerađenog otrova; ova tehnika se koristi za izradu anti-otrova koji se koristi u tretmanima ugriza zmija. Budući da u svijetu postoji oko 300 zmija otrovnica, mnoge nacije imaju programe razmjene protiv otrova, koji osiguravaju da bolnice i centri za liječenje mogu dobiti potreban protuotrov iz drugih ustanova u hitnim slučajevima.