Mnoge bolesti mogu uzrokovati ono što bi mnogi ljudi mogli nazvati živčanim slomom, pa je teško napraviti sveobuhvatan popis simptoma. Među najčešćim su iznenadna nezainteresiranost za posao ili obiteljski život, otuđenje od prethodno bliskih prijatelja i članova obitelji, paranoične misli, trajna tjeskoba i nemogućnost sudjelovanja u normalnim aktivnostima ili održavanja normalnih odnosa. Povećanje konzumacije alkohola i povećanje upotrebe droga – bilo legalnih ili ilegalnih – također mogu biti simptomi. U nekim slučajevima, živčani slom može biti popraćen samoubilačkim mislima, jednostavnom željom umrijeti ili opsjednutošću umiranjem.
“Živčani slom” nije klinički izraz, ali se može primijeniti na mnoge različite situacije u kojima netko počinje pokazivati simptome raznih mentalnih bolesti ili teškog emocionalnog stresa. Ovaj izraz potječe iz mnogo starije dijagnoze ljudi, posebice žena, koje su odjednom postale nesposobne funkcionirati u svojim životima. Prvi simptomi često su ili su bili zanemareni, što je dovelo do onoga što je danas poznato kao psihotični prekid od stvarnosti ili psihotična epizoda. To se može pokazati u obliku pokušaja samoubojstva ili ekstremnog ponašanja koje zahtijeva hospitalizaciju.
Uz prethodno spomenute simptome, određena druga ponašanja također mogu doći prije ili ukazivati na psihotičnu epizodu. Među njima su poremećaji spavanja ili mnogo duža razdoblja spavanja; značajne promjene u apetitu, kao što je jesti premalo ili previše; misli o veličini ili nepobjedivosti; i halucinacije. Drugi simptomi mogu uključivati ispoljavanje jake ili nasilne ljutnje i sjećanje na traumatičan događaj ili događaje.
Možda je najveći prediktor živčanog sloma povijest mentalne nestabilnosti unutar nečije obitelji. Ljudi koji imaju članove obitelji s velikom depresijom, bipolarnim, anksioznim poremećajem, opsesivno kompulzivnim poremećajem ili shizofrenijom imaju veću vjerojatnost da će biti izloženi riziku od živčanih slomova. Nedijagnosticirane mentalne bolesti kod predaka neke osobe mogu se očitovati i kao alkoholizam ili nasilno ponašanje.
Ljudi koji su podvrgnuti visokoj razini stresa – kao što je nakon neurednog razvoda ili nakon smrti roditelja, supružnika ili djeteta – imaju veću vjerojatnost da će imati živčane slomove ako su predisponirani na određene mentalne bolesti. Također, netko tko nema predispoziciju za mentalne bolesti može doživjeti živčani slom ako pati od posttraumatskog stresnog poremećaja (PTSP). PTSP se može manifestirati godinama nakon jednog traumatičnog događaja i može biti potaknut situacijom koja se čini sličnom. Za nekoga tko je prošao traumu, rano savjetovanje može pomoći u sprječavanju živčanog sloma.