Kancerozni madež obično ima određene fizičke karakteristike koje ga čine razlikovnim od nekanceroznog ili benignog madeža. Inicijalizam ABCD može vam pomoći da zapamtite karakteristike kancerogenog madeža. “A” označava asimetrične, jer kancerozni madeži općenito nisu istog oblika, veličine ili debljine s obje strane; “B” označava granice, jer kancerozni madeži obično imaju nazubljene, loše ocrtane granice. “C” označava boju, jer su ti madeži obično nepravilno obojeni, pjegavi ili prošarani; “D” označava promjer, jer su kancerozni madeži obično veći od 6 mm (0.24 inča).
Samo zato što madež odgovara nekim ili svim ovim vizualnim kriterijima, to ne znači nužno da je madež kancerogeni. Obično samo dermatolog može napraviti tu razliku. U oba slučaja liječnik može odlučiti odmah ukloniti madež.
Nisu svi madeži ili tumori kože kancerogeni. Većina je vjerojatno benigna. Madeži na koži poznati kao displastični nevusi mogu imati neke od karakteristika kancerogenog madeža, a druge kožne izrasline također mogu razviti sumnjive karakteristike. Ponekad ti madeži kasnije mogu postati kancerogeni. Ljudi koji ih imaju može se smatrati da imaju veći rizik od raka kože, osobito malignog melanoma.
Benigni madeži obično su prilično ujednačeni po izgledu. Općenito su simetričnog oblika, s jasno definiranim, glatkim rubovima. Često su iste boje kao i koža, a ako su različite boje, tada će ta boja pokazati male varijacije na površini madeža. Benigni madeži obično nisu veći od 6 mm (0.24) u promjeru. Sama veličina ne ukazuje uvijek na kancerogeni madež, ali ako madež pokazuje druge karakteristike malignosti i veći je od 6 mm (0.24 inča), to bi moglo biti razlog za zabrinutost.
Madeži koji su veliki, neujednačenog oblika ili nazubljeni oko rubova mogu biti kancerogeni. Madeži koji nisu ujednačene boje mogu biti kancerogeni. Madeži koji mijenjaju oblik, boju ili veličinu mogu biti kancerogeni.
Smatra se važnim da sve madeže, kožne izrasline i tumore pregleda dermatolog. Mnogi madeži s obilježjima malignosti zapravo nisu kancerogeni. Mnogi dermatolozi prakticiraju trenutno uklanjanje svih madeža s kancerogenim karakteristikama, kao preventivnu mjeru. Neki oblici raka kože, poput melanoma, mogu se brzo širiti i metastazirati na druge dijelove tijela. Većina dermatologa zagovara praćenje izgleda svih madeža i traženje liječničke pomoći ako se sumnja na kancerozni madež.