Anaerobna glikoliza je metabolički proces u kojem se glukoza, molekula šećera, razgrađuje bez upotrebe kisika. Poput aerobne glikolize, koja metabolizira glukozu u prisutnosti kisika, ona proizvodi energiju za stanice. Razgradnja glukoze bez korištenja kisika također proizvodi laktat, međutim, kada se proces produži, općenito dovodi do laktacidoze, što je smanjenje pH razine krvi. Obično se ublažava kada se normalna razina kisika vrati u stanicu i preuzme aerobna glikoliza.
Obično se anaerobna glikoliza događa u mišićnim stanicama tijekom snažne tjelesne aktivnosti. Kada energetski zahtjevi za određenu akciju nisu adekvatno ispunjeni aerobnim sredstvima, mišićne stanice prerađuju glukozu bez upotrebe kisika kako bi brzo proizvele energiju. Na kraju, okolno tkivo je preplavljeno laktatom, a mišićna aktivnost općenito se smanjuje. Kako koncentracija laktata raste u krvi, on se polako pretvara u glukozu u jetri uz pomoć kisika. Pretvorba glukoze u laktat i laktata natrag u glukozu naziva se Corijev ciklus, koji su opisali Carl i Gerty Cori 1930-ih i 1940-ih.
Određene stanice i tkiva pretvaraju glukozu u laktat čak i u prisutnosti kisika, uključujući crvene krvne stanice i stanice mrežnice. Budući da su najranije stanice morale napredovati u uvjetima bez kisika, metabolički putovi kao što je anaerobna glikoliza evoluirali su za proizvodnju energije. Stanice koje nemaju mitohondrije također obično koriste ovaj proces.
Normalno, glikoliza proizvodi dvije molekule piruvata iz jedne molekule glukoze, kao i molekulu zvanu NADH. Svaka molekula piruvata obično se pretvara u acetat, a zatim se obrađuje u ciklusu limunske kiseline da nastane ugljični dioksid i voda, dok se NADH oksidira u NAD+ propuštanjem svojih elektrona do molekule kisika u mitohondrijima. NAD+ je potreban akceptor elektrona u procesu glikolize i bez njega bi glikoliza prestala.
U anaerobnim uvjetima, molekula kisika koja je potrebna da prihvati elektron iz NADH obično nedostaje, što prisiljava stanicu da pronađe drugi akceptor elektrona. Molekula koja ispunjava ovu ulogu obično je laktat, što je reducirani oblik piruvata. Enzim nazvan laktat dehidrogenaza katalizira reakciju koja pretvara piruvat u laktat. U tom procesu NADH donira svoj elektron piruvatu i pretvara se u NAD+, koji se zatim reciklira za korištenje u glikolizi.