Godine 2008. desetogodišnji dječak u Južnoj Karolini preminuo je u svom krevetu sat vremena nakon što je prvi put zaplivao u bazenu. Njegova smrt pripisana je fenomenu poznatom kao sekundarno utapanje. Ovo stanje može biti teško prepoznati, jer se u početku čini da je žrtva dobro nakon incidenta koji se skoro utopio. U nekim slučajevima, međutim, dovoljno vode je ušlo u pluća da izazove pad razine kisika u krvi, a smrt može nastupiti između jednog i 48 sati kasnije. Ovo stanje se ponekad miješa sa suhim utapanjem, u kojem laringospazam uzrokuje gušenje.
Suprotno uvriježenom mišljenju, utapanje ne uključuje nužno gutanje ili aspiraciju vode ili drugih tekućina. U slučajevima sekundarnog utapanja, u plućima žrtve zapravo je prisutno vrlo malo tekućine. Međutim, ova mala količina tekućine još uvijek je dovoljna da pluća više ne mogu isporučivati kisik koji održava život u krvotok, a žrtva na kraju podlegne nedostatku oksigenirane krvi. Smrt se općenito pripisuje plućnom edemu, sličnom učincima akutne upale pluća ili mokrog utapanja.
Jedna stvar zbog koje je ovo stanje tako teško otkriti je njegova sporo djelovanje. Žrtva može udahnuti vrlo malu količinu tekućine i vjerovati da ju je uspješno izbacila kroz kašalj. U stvarnosti, voda može ispuniti neke pore u plućima bogate kisikom, smanjujući sposobnost pluća da oksigeniraju krv dok ona prolazi. Srce tijekom ovog procesa ne usporava značajno, tako da žrtva i dalje može hodati i govoriti. Jedini simptomi mogu biti iznenadna promjena osobnosti ili razine svijesti jer razina kisika u krvi s vremenom opada.
Žrtve mogu ili ne moraju odmah osjetiti posljedice sekundarnog utapanja. Djecu i sve koji su doživjeli skoro utapanje treba pomno pratiti nakon što napuste plivalište. Povraćanje ili nevoljna defekacija neposredno nakon plivanja treba se smatrati crvenom zastavom. Nagla promjena u osobnosti ili razini energije, kao što je uznemirenost ili ekstremna letargija, može biti znak nedostatka kisika. Ako je dijete tijekom plivanja udahnulo vodu, potrebno ga je nekoliko sati promatrati zbog znakova otežanog disanja ili promijenjenog mentalnog statusa. Uspješan tretman za žrtve ovisi o brzoj reakciji i brzoj dijagnozi od strane obučenog medicinskog osoblja.
Često se miješa sa sekundarnim utapanjem stanje koje se naziva suho utapanje. Iako ovo stanje ima niz uzroka, može se dogoditi u slučaju skorog utapanja, kada se grkljan zatvori kako bi se spriječilo da osoba udahne vodu ili druge tekućine; ovo refleksno djelovanje poznato je kao laringospazam. Obično bi ovaj laringospazam trebao trajati samo 30 do 60 sekundi, ali u slučaju suhog utapanja može trajati nekoliko minuta. U međuvremenu, dijafragma se spušta, stvarajući djelomični vakuum u plućima. Međutim, umjesto da se uvuče dašak vanjskog zraka, ova akcija povlači više krvi bez kisika u pluća.