Hipoksično zatajenje dišnog sustava nastaje kada nema dovoljno kisika za funkcioniranje tjelesnih tkiva. To može biti posljedica niske razine kisika u krvi, neučinkovite opskrbe tkiva krvlju ili otrovne tvari koja sprječava stanice da koriste kisik koji se isporučuje. Pogođena osoba može izgledati dezorijentirana i pospana, te imati poteškoće s disanjem brzim, plitkim udisajima. Nokti i usne mogu izgledati plavo. Iznenadno zatajenje dišnog sustava po život je opasno stanje koje treba liječiti kao hitan slučaj.
Kada je tlak kisika u krvi prenizak, to se naziva hipoksemija. To može dovesti do toga da tjelesna tkiva nemaju dovoljno kisika za funkcioniranje, stanje poznato kao hipoksija. Hipoksemija, i rezultirajuća hipoksija, mogu se pojaviti na nadmorskoj visini, u vezi s plućnim bolestima kao što je upala pluća, ili u srčanim stanjima koja tjeraju krv iz pluća. Također može biti posljedica neuspjeha mehaničkog djelovanja disanja, zbog opstrukcije u plućima ili zamora respiratornih mišića.
U slučajevima kada je hipoksična respiratorna insuficijencija iznenadna ili akutna, pacijenti se općenito primaju u bolnicu što je prije moguće. Kronična respiratorna insuficijencija, koja se s vremenom javlja kod bolesti kao što je emfizem, vjerojatnije se liječi kisikom kod kuće. Akutni slučajevi mogu zahtijevati umjetnu ventilaciju, s cijevi koja opskrbljuje kisik umetnutom u dišni put. Uređaj za ventilaciju može se koristiti ako je važno odmoriti dišne mišiće.
Astma je čest uzrok hipoksičnog respiratornog zatajenja, a teški napad može biti smrtonosan. Bolest se sastoji od epizoda kašlja i zviždanja praćenih stezanjem u prsima koje je posljedica suženja dišnih puteva. Iako je pravi uzrok nepoznat, prepoznati su mnogi okidači, uključujući hladan zrak i određene lijekove, poput aspirina. Liječenje uključuje davanje kisika, lijekova za astmu u prozračnom obliku i steroida. Često pacijenti, njihove obitelji ili njegovatelji ne razumiju ozbiljnost napada i smatra se da se mnoge smrti mogu spriječiti.
Ponekad hipoksično zatajenje dišnog sustava nastaje zbog nedovoljne opskrbe tkiva krvlju. Na primjer, tijekom onoga što se naziva kongestivno zatajenje srca, kada se krv ne pumpa učinkovito po tijelu, vitalni organi, uključujući mozak, mogu ostati bez kisika i oštećeni. Kako se stanje postupno pogoršava, liječenje treba započeti mnogo prije nego što stanje postane opasno po život. To može uključivati promjene načina života, lijekove i eventualno transplantaciju srca.
Cijanid je tvar koja sprječava stanice da koriste kisik, što dovodi do hipoksičnog respiratornog zatajenja. Nastaje pri izgaranju plastike ili gume i može se udahnuti ili slučajno progutati, jer je prisutan u nekim biljkama i otapalima. Srećom, postoje protuotrovi za cijanid koji se mogu dati, a ako je otrov konzumiran relativno nedavno, može se ispumpati želudac da ga se ispere.