Izraz “plutajuće rebro” koristi se za označavanje specifične anatomske strukture i poremećaja koji bi se bolje mogao nazvati “skliznuto rebro”. I jedno i drugo, kao što se može pretpostaviti iz imena, uključuje rebra, zakrivljene kosti koje se nalaze u kralježnjacima. Rebra su pričvršćena za kralježnicu i strukturu zvanu prsna kost, stvarajući grudni koš, zaštitno kućište za vitalne organe kao što su srce i pluća.
U slučaju anatomske strukture, plutajuće rebro je rebro koje je pričvršćeno za kralježnicu, ali ne i za prsnu kost. Većina ljudi ima plutajuća rebra, a 11. i 12. par rebara su plutajuća rebra. Kod nekih ljudi postoje tri para umjesto dva, a drugi pojedinci razvijaju samo jedan set plutajućih rebara. Plutajuća rebra su sasvim normalna i nema razloga za zabrinutost, a iako nisu pričvršćena za prsnu kost, ne lebde baš u tjelesnoj šupljini; brojni priključci obično drže plutajuća rebra više ili manje na mjestu.
Funkcija plutajućih rebara nije u potpunosti shvaćena. Plutajuće rebro bi teoretski moglo pružiti određenu zaštitu sadržaju trbušne šupljine, ali nije toliko potrebno kao rebra koja su pričvršćena za prsnu kost. “Lažna rebra”, kako su poznata, mogu biti ostaci ranije faze ljudske evolucije. Dokazi upućuju na to da su ljudi također uspjeli uvježbati svoja plutajuća rebra u nove položaje, kao što se vidi kod žena koje nose korzete dulje vrijeme.
U nekim slučajevima, plutajuće rebro može uzrokovati probleme svom vlasniku. Ova rebra mogu iskliznuti iz položaja, stvarajući pritisak na unutarnje organe, a mogu se i slomiti kao posljedica traume, uzrokujući znatnu bol i dovodeći pacijenta u opasnost od infekcije.
Poremećaj koji se ponekad naziva sindrom plutajućeg rebra i poznatiji kao sindrom skliznutog rebra javlja se kada se rebro iščaši i izmiče iz ležišta. Pacijenti imaju tendenciju doživjeti značajnu bol s ovim stanjem, što je obično posljedica traume, a može se lako identificirati fizičkim pregledom ili medicinskom slikovnom studijom područja interesa. Kao i kod drugih ozljeda rebara, najbolji tretman je obično djelomična imobilizacija, koja se postiže čvrstim omotanjem rebra tako da rebro ne može pomicati dok zacjeljuje, ali ne tako čvrsto da se ne može širiti dok pacijent diše.