Melanociti su stanice u koži koje sadrže pigment koji se zove melanin, a to je tamna boja koja se također nalazi u kosi i u oku. Ove stanice žive između epiderme i dermisa – dva gornja sloja kože. Kako ljudi stare ili dobivaju puno sunca, broj melanocita u koži može se povećati, stvarajući tamne mrlje ili madeže. Većina melanoma je benigna, što znači da ni na koji način nisu štetni. U nekim slučajevima, međutim, te tamne mrlje ili madeži mogu se razviti u mrlje koje su maligne, što znači da su znak ozbiljnog oblika raka kože.
Razvoj malignih melanoma povezan je s prekomjernim izlaganjem kože suncu. Zapravo, neki medicinski stručnjaci vjeruju da primanje samo jedne ozbiljne opekline može udvostručiti vjerojatnost da će osoba razviti maligni melanom. Osim toga, dvije ozbiljne opekline u djetinjstvu ili mladosti mogu utrostručiti vjerojatnost njihovog razvoja.
Maligni melanomi mogu se pojaviti bilo gdje na tijelu osobe, uključujući i teško vidljiva područja kao što su u ležištu nokta, na tjemenu i unutar usta ili nosa. Bez obzira na lokaciju, postoji nekoliko znakova na koje osoba treba obratiti pažnju kada ih identificira. Najčešća tehnika za pregled melanoma kako bi se utvrdilo jesu li benigni ili maligni je poštivanje pravila ABCD.
A u pravilu ABCD označava asimetriju. Benigni melanomi su simetrični, tako da bi obje strane izgledale isto kada bi se mjesto prepolovilo. Oni koji su asimetrični, ili koji nemaju odgovarajuće polovice, potencijalno su maligni.
B u pravilu ABCD je granica. Maligni melanomi mogu imati neravnu granicu ili mogu imati urezane rubove ili nazubljeni izgled. Oni koji su dobroćudni, s druge strane, imaju glatke i ujednačene granice.
C predstavlja boju. Benigni melanomi općenito su u cijeloj nijansi smeđe boje. Maligni, s druge strane, mogu imati različite smeđe, smeđe i crne boje. Kako se pogoršavaju, mogu se promijeniti u bijele, crvene ili čak plave.
D ABCD označava promjer. Maligni melanomi obično narastu do veće veličine od onih koji su benigni. Svako mjesto veličine gumice olovke ili veće potencijalno je zloćudno.
Maligni melanomi mogu pokazivati jedan ili više znakova obuhvaćenih pravilom ABCD. Kada se rano uhvate, mogu se ukloniti, a pacijent se može potpuno oporaviti. Međutim, ako se dopusti da napreduje, rak se može preseliti u druga područja tijela i postati ozbiljna bolest opasna po život.