Melanokortin je naziv za vrstu hormona koji je dio skupine koju proizvodi hipofiza u mozgu. Hormon je molekula koja krvlju putuje do tkiva, gdje se veže na specifične receptore, uzrokujući promjene. Skupina hormona melanokortina djeluje kao dio onoga što se naziva melanokortinski sustav, koji utječe na mnoge procese u tijelu, uključujući nagon za jelom, stvaranje pigmenta, upalu, razinu energije i seksualni nagon.
U hipofizi, posebne stanice proizvode veliki protein koji kasnije postaje ono što se naziva proopiomelanokortin ili POMC. Ova velika struktura, poznata kao prohormon, razgrađuje se kako bi se stvorile različite vrste melanokortina, koji su svi peptidni hormoni. U tijelu, peptid je kratak proteinski lanac. Osim što se proizvodi u hipofizi, POMC se također stvara unutar crijeva, pluća, posteljice i drugog dijela mozga koji se naziva hipotalamus. Hormoni melanokortina koji nastaju iz POMC uključuju adrenokortikotropni hormon, ili ACTH, i alfa melanocit-stimulirajući hormon, ili alfa-MSH, zajedno s beta i gama-MSH.
Poznato je da se melanokortini vežu na najmanje pet različitih tipova receptora, koji se nazivaju MC1R do MC5R. Ovi receptori se mogu naći u cijelom tijelu, što znači da melanokortini imaju širok raspon fizioloških učinaka. Ono što se naziva agonisti receptora melanokortina, tvari koje se vežu na iste receptore kao i prirodni melanokortini i uzrokuju iste učinke, trenutno razvijaju farmaceutske tvrtke. U budućnosti bi se ove sintetske tvari mogle koristiti za liječenje bolesti kao što su pretilost i dijabetes, koristeći ulogu melanokortina u reguliranju apetita.
Koristeći agoniste melanokortinskih receptora, protuupalno djelovanje melanokortina moglo bi se potencijalno koristiti za liječenje tipova upalnog artritisa, kao što je giht. Stimulirajući učinak melanokortina na seksualnu funkciju također može dovesti do razvoja korisnih tretmana za impotenciju. Poznato je da je jedan od receptora melanokortina, MC1R, povezan s pigmentacijom kože i sposobnošću tamnjenja. Varijacije u genu odgovornom za stvaranje MC1R povezane su s razlikama u boji kose i kože, a za određene tipove se zna da su povezani s crvenom kosom i blijedom kožom. Smatra se da neke varijante gena ukazuju na to da osoba može imati povećan rizik od razvoja raka kože, a testiranje na takve varijante moglo bi pomoći pojedincima da smanje rizik, omogućujući im da usvoje više zaštitničko ponašanje kada su izloženi suncu.