Vanguard I bio je četvrti satelit lansiran u orbitu, a drugi koji su lansirale Sjedinjene Države. (Drugi lansirani prije bili su sovjetski Sputnjici I i II te američki Explorer I.) Vanguard I lansiran je s Cape Canaverala na Floridi 17. ožujka 1958., nešto više od 5 mjeseci nakon lansiranja prvog satelita, Sputnika. Vanguard I je također bio prvi satelit na solarni pogon.
Najveći zahtjev za slavu Vanguarda I je njegov status najdužeg umjetnog satelita koji je u orbiti, jer je od lansiranja obišao planet više od 196,990 puta. To zbraja udaljenost od 5.7 milijardi nautičkih milja, udaljenost od Zemlje do patuljastog planeta Plutona i zatim na pola puta natrag. Ovo je nešto više od polovice udaljenosti koju je prevalila svemirska sonda Voyager 1, koja je sada daleko izvan granica Sunčevog sustava, što je čini jednim od umjetnih objekata s najdalje putovanjima u povijesti.
Američki znanstvenici su 17. ožujka 2008. proslavili 50. godinu u orbiti Vanguarda I. Vanguard I je najstariji satelit koji je još u orbiti. Njegova orbitalna putanja je elipsa, 654×3969 km (406×2466 mi) u opsegu, nagnuta 34 stupnja u odnosu na ravninu eliptike. To ga stavlja u orbitu Srednje Zemlje (MEO). Satelit je u početku lansiran na putanju za koju se mislilo da će biti u orbiti 2000 godina, ali naknadne analize, uzimajući u obzir pritisak sunčevog zračenja i atmosferski otpor, pokazale su da će ostati u orbiti ukupno “samo” 240 godina. . Ova pogrešna procjena rezultat je ograničenog znanja o svemiru u vrijeme lansiranja satelita.
Vanguard I bio je prilično malen za satelit – aluminijska kugla od 1.47 kg (3.2 lb) promjera 152 mm (6 in). Zbog svoje male veličine u usporedbi sa satelitom koji je ranije lansirao Sovjetski Savez, Sputnik (težak 83.6 kg (oko 183 lb) i 2 stope u prečniku), tadašnji sovjetski premijer Nikita Hruščov nazvao ga je “satelit s grejpfrutom”. Međutim, Vanguard I je vratio važne informacije o geodeziji i dinamici orbita, otvarajući prozor u svemir i utirući put tisućama budućih satelita.