Alexander Graham Bell, znanstvenik i izumitelj škotskog podrijetla, dugo se proglašavao izumiteljem telefona, no ta je činjenica nedavno osporavana. Bell je emigrirao u Kanadu u dobi od 23 godine i odmah je razvio interes za komunikacijske strojeve. Njegov prvi dizajn bio je klavir koji je mogao prenositi svoju glazbu na daljinu pomoću struje. Nastavio je studirati na Sveučilištu u Bostonu, gdje je na kraju razvio telefon koji je mogao prenositi artikulirani govor. Bell je dobio patent za telefon 7. ožujka 1876., dijelom zahvaljujući svom tastu, koji je pomogao u financiranju njegova istraživanja.
Nekoliko godina prije Bella, izumitelj talijanskog porijekla Antonio Santi Giuseppe Meucci stvorio je aparat koji je mogao prenositi glas na daljinu. Meucci nije namjeravao izumiti telefon; sve što je želio bio je način komunikacije između podruma i prvog kata svoje kuće na Staten Islandu. Ovaj preteča telefona pojavio se 1871. godine, a samo tri godine kasnije, Meucci je objavio rad o izumu. Zbog novčanih problema, Meucci nikada nije tražio patent za telefon i izgubio je svoje mjesto u povijesti.
Otprilike u isto vrijeme kada je Bell stvorio prototip telefona, američki znanstvenik Elisha Gray također je radio na komunikacijskom uređaju. Povjesničari sada vjeruju da su i Gray i Bell izumili telefon u isto vrijeme, a da nisu znali jedno za drugo. Prema službenim podacima, Gray je podnio privremenu prijavu patenta, ili upozorenje, za telefon sat vremena prije Bella. Međutim, Greyeva pristojba za prijavu upisana je nekoliko sati kasnije u cash blotter, što je Bellu dalo prednost. Gray je odnio Bella na sud kako bi dokazao da je telefon zapravo njegov izum, ali Bell je na kraju pobijedio i ušao u evidenciju kao službeni izumitelj telefona.
U većem dijelu Europe, Meucci se službeno smatra izumiteljem telefona, što je utvrdila Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. U lipnju 2002. Zastupnički dom Sjedinjenih Država usvojio je simbolični zakon kojim je Meucci službeno priznat kao najveći izumitelj telefona.