Formalni naboj je količina elektrona podijeljena između atoma unutar molekule. Kada se kemijska veza pojavi između dva ili više atoma, valentni elektroni dijele se između atoma. To su najudaljeniji sloj elektrona atoma. U suštini, formalni naboj je dizajniran da odredi broj elektrona koji svaki atom doprinosi molekuli. Ovo sjedinjenje naziva se kovalentna veza.
Prilikom izračunavanja ovog koncepta važno je razumjeti ispravnu strukturu molekule. To se može postići vizualno, korištenjem metode poznate kao Lewisova struktura. Lewisova struktura je definirani skup parametara koji omogućuje znanstvenicima i istraživačima da mogu dijagramirati kako se atomi molekule međusobno vežu. Jedna od primarnih prednosti korištenja Lewisove strukture je da identificira gdje se nalaze elektroni kovalentne veze, što olakšava određivanje formalnog rezultata.
Točna formalna formula naboja nije toliko matematička jednadžba, već više općenito. Formalni naboj se prvo identificira pronalaženjem broja valentnih elektrona danog atoma kada je u svom osnovnom stanju, što znači da nema anomalan naboj. Unutar svake molekule postojat će određeni broj elektrona koji nisu vezani za druge atome. Njih treba oduzeti od količine valentnih elektrona. Posljednji korak je saznati broj elektrona u drugim kovalentnim vezama unutar molekule, a zatim ih treba oduzeti od preostalog broja, dajući točan formalni naboj.
Osnovna razlika između ove ideje molekularne strukture i oksidacijskog stanja je činjenica da se elektronegativnost ne uzima u obzir s formalnim nabojem. Elektronegativnost je važna kako bi se razumjelo koliko snažna može biti privlačnost između različitih atoma. To pomaže odrediti razinu oksidacije molekule. Međutim, s formalnim nabojem, svrha je samo odrediti koji naboj cijela molekula održava kao jedinica, a ne njezina vjerojatnost da se veže s drugim elementima.
Određivanjem ovog principa moguće je utvrditi je li određena molekula zadržala sve ili izgubila dio elektrona. Opće pravilo u formalnoj kemiji naboja je činjenica da je broj elektrona obično vrlo blizu nuli. Ponekad postoji negativan ili pozitivan broj, ali jednadžba je postavljena da pomogne identificirati broj elektrona koji nedostaju. Na primjer, ako se određena molekula oblikuje u rezultat nula, tada izvornim elementima ne nedostaju elektroni. Međutim, ako pokazuje negativan, jedan od elektrona je izgubljen.