Klimatske promjene su prirodni proces koji uzrokuje fluktuaciju globalnih temperatura tijekom određenog razdoblja. Neki ljudi vjeruju da su i neprirodni čimbenici uzroci klimatskih promjena. Teorije da se klimatske fluktuacije događaju zabrinjavajućim tempom potaknule su povećanu želju za razumijevanjem čimbenika.
Vjeruje se da je fenomen poznat kao efekt staklenika jedan od glavnih uzroka klimatskih promjena. Efekt staklenika nastaje kada su određeni plinovi, kao što su ugljični dioksid, vodena para i metan, jako koncentrirani u atmosferi. Vjeruje se da ovi plinovi apsorbiraju zračenje koje se emitira s površine Zemlje. To uzrokuje da to zračenje ostane zarobljeno u atmosferi. Kao rezultat, temperatura Zemlje raste.
Ugljični dioksid se smatra jednim od najvećih počinitelja ovog procesa globalnog zagrijavanja. Mnogi znanstvenici vjeruju da su oceani prirodni čuvari ugljičnog dioksida. Na količinu koja se može pohraniti utječe temperatura. Kako Zemlja postaje toplija, teorije sugeriraju da oceani mogu pohraniti manje ugljičnog dioksida. Kada se ove sve veće količine plina ispuštaju, ne mogu pobjeći iz atmosfere. Ovaj proces oslobađanja i hvatanja postaje ciklus.
Vjeruje se da su ljudi otežavajući uzročnici klimatskih promjena zbog brojnih aktivnosti. Spaljivanje fosilnih goriva kao što su nafta, prirodni plin i ugljen jedno je od njih. Spaljivanjem ovih tvari proizvodi se više ugljičnog dioksida. Pretpostavlja se da ograničavanje korištenja fosilnih goriva ima pozitivan učinak na globalno zatopljenje.
Aerosoli su još jedno ljudsko pogoršanje klimatskih promjena. Aerosoli su male čestice u zraku koje mogu utjecati na povećanje ili smanjenje temperature, ovisno o vrsti. Neki aerosoli, poput onih koje proizvode vulkani, uzrokuju hlađenje i nisu povezani s ljudskom aktivnošću. Ostali aerosoli, kao što su smog i dim od šumskih požara, nastaju od ljudi. Za ove aerosole se kaže da imaju učinak zagrijavanja jer apsorbiraju sunčevu energiju.
Nekada se vjerovalo da izlaz sunca neznatno varira. Novije teorije temeljene na satelitima koji sadrže radiometre sugeriraju da bi sunčevo zračenje moglo imati znatno veće odstupanje. Ako se pokaže da je različiti učinak sunca stalna stvarnost umjesto trenda, bilo bi logično očekivati klimatske promjene, smatraju neki znanstvenici.
Uzroci klimatskih promjena tema je o kojoj se vodi mnogo rasprava. Problem su analizirali različiti stručnjaci. Neki od njih u potpunosti odbacuju ideju da se događaju značajne klimatske promjene. Drugi upozoravaju da se stopa promjena mora svesti na najmanju moguću mjeru radi ljudske egzistencije.